Comment chasse le lion ? Techniques, rôles et taux de réussite

Le lion chasse surtout en groupe, à l'affût, et le plus souvent la nuit ou à l'aube. Les lionnes approchent à couvert, se répartissent autour de la proie, puis une charge de quelques secondes suffit pour la saisir. Mais la réussite n'est pas assurée : selon les études, 15 à 38 % des chasses seulement aboutissent.

Voici comment se déroule une chasse, qui fait quoi dans la troupe, ce que disent les chiffres, quelles proies sont visées selon les régions et, à l'inverse, qui s'en prend au lion. Pour la liste complète de ses aliments, voyez notre article sur l'alimentation du lion.

Comment chasse le lion, étape par étape ?

Une chasse suit presque toujours le même ordre. Le détail change selon la proie, le terrain et le nombre de lions.

1. Le repérage. Les lions se mettent surtout en route après le coucher du soleil. Ils marchent, écoutent et cherchent un troupeau. En saison sèche, ils peuvent aussi attendre près d'un point d'eau.
2. L'approche. Le lion avance lentement, le corps bas, en profitant de l'herbe, des buissons et du relief. Cette traque dure parfois plus d'une demi-heure.
3. La mise en place. À plusieurs, les lionnes se répartissent autour de la proie. Le rôle de chacune est détaillé plus bas.
4. La charge. Elle est très courte : le lion court à 45-60 km/h environ, sur 100 à 200 mètres au plus. S'il est repéré trop tôt, il perd l'effet de surprise.
5. La mise à mort. Le lion saisit la proie par la croupe ou les épaules avec ses griffes. Une petite proie meurt d'une morsure au cou. Une grosse proie est étranglée ou étouffée, par une prise à la gorge ou au museau, ce qui peut durer plusieurs minutes.

Le lion n'est pas un coureur d'endurance. Sa vitesse de pointe est débattue (voyez notre article sur la vitesse du lion), mais elle ne tient que quelques secondes.

Qui chasse chez les lions : les lionnes ou les mâles ?

Dans une troupe, ce sont surtout les lionnes qui chassent ensemble. À la question « qui chasse pour le lion ? », la réponse la plus courante est donc : les lionnes. Mais le mâle n'est pas un mauvais chasseur.

Qui	Rôle dans la chasse	Autres tâches
Les lionnes	Mènent les chasses de groupe	Élèvent les petits
Les mâles d'une troupe	Participent moins aux chasses de groupe, mais chassent aussi, seuls ou entre mâles	Défendent le territoire et la troupe
Les mâles sans troupe	Chassent pour eux-mêmes, seuls ou en petit groupe de mâles	Cherchent un territoire où s'installer

On lit parfois qu'un mâle ne sait pas chasser à cause de sa crinière ou de la chaleur. Les mesures ne le montrent pas. Au parc Kruger, en Afrique du Sud, une étude (Funston et collègues, 2001) a conclu que le sexe du lion n'a pas d'effet sur la réussite globale d'une chasse. Les mâles y capturaient surtout des buffles, alors que les lionnes visaient plutôt des zèbres et des gnous. Selon les spécialistes cités par le zoo de San Diego, le mâle chasse moins en groupe surtout parce qu'il défend le territoire.

Pour en savoir plus sur chaque rôle, voyez nos articles sur la lionne et sur la crinière du lion.

Comment les lionnes se répartissent-elles pour chasser ?

Les lionnes ne chassent pas au hasard. Une étude menée à Etosha, en Namibie (Stander, 1992), a analysé 486 chasses coordonnées de lions identifiés un par un. Elle décrit deux positions :

• Les ailes : des lionnes contournent la proie en cercle et lancent le plus souvent l'attaque.
• Le centre : d'autres attendent ou avancent peu. Elles attrapent le plus souvent la proie qui fuit les ailes.

Chaque lionne reprend en général la même place d'une chasse à l'autre. Les chasses où la plupart des lionnes tiennent leur place habituelle réussissent plus souvent. Selon la fiche de synthèse du zoo de San Diego, les lionnes les plus lourdes occupent plus souvent le centre. Ce partage n'a rien de rigide : il change avec la composition du groupe.

Pourquoi chasser à plusieurs ?

Un groupe a plus de chances de réussir face à une proie rapide ou imposante, comme le buffle. Plus de lions ne veut pas pour autant dire plus de succès : les groupes de taille moyenne réussissent mieux qu'un lion seul ou qu'un trop grand groupe.

Et un lion qui chasse seul ?

Il compte sur le couvert et sur la surprise. Un lion seul peut tout de même abattre un animal jusqu'à deux fois son poids (Estes, 2012). Les proies de taille moyenne restent donc à sa portée.

Quel est le taux de réussite d'une chasse de lion ?

Plus de la moitié des chasses échouent, et souvent bien davantage. Les études donnent des taux très différents selon le lieu, la proie et la méthode. Voici les trois chiffres les plus cités.

Lieu	Taux de réussite	Étude
Kalahari	38 %	Eloff, 1984
Serengeti (Tanzanie)	23 %	Schaller, 1972
Parc d'Etosha (Namibie)	15 %	Stander, cité par le zoo de San Diego

Pourquoi un tel écart ? À Kruger, Funston et collègues (2001) ont repéré sept facteurs qui pèsent sur le résultat. Le plus important est l'espèce de la proie. Viennent ensuite le type de chasse, la taille du troupeau visé, la direction du vent, le nombre d'adultes qui chassent, la luminosité de la lune et la hauteur de l'herbe.

Avec des taux aussi bas, un lion doit chasser souvent, et il profite des charognes quand il en trouve. Le menu complet est dans notre article sur l'alimentation du lion.

Pourquoi les lions chassent-ils surtout la nuit ?

Parce que l'obscurité les aide, et que la chaleur du jour les épuise. Les lions sont surtout actifs entre le coucher du soleil et le matin : leur activité culmine après 17 h et avant 8 h, d'après les observations réunies par le zoo de San Diego. Ils restent ensuite au repos presque toute la journée.

Des études menées en Ouganda (Van Orsdol, 1984) et en Afrique du Sud (Funston et collègues, 2001) ont trouvé que la réussite des lions est la plus haute les nuits sombres. Packer et collègues (2011) en tirent une conséquence : la lumière autour de la pleine lune limite le succès de la chasse. Les proies voient peut-être mieux arriver le lion.

Entre deux chasses, les lions dorment beaucoup. Voyez les habitudes de sommeil des lions et la journée type d'un lion.

Que chassent les lions selon les régions ?

Les lions visent des proies de taille moyenne à grande. Une synthèse de 32 études (Hayward et Kerley, 2005) situe leur choix entre 190 et 550 kg, avec un optimum autour de 350 kg. Les espèces les plus recherchées sont l'oryx gemsbok, le buffle, le gnou, la girafe et le zèbre. Le menu change pourtant beaucoup d'un lieu à l'autre.

Région	Proies notables	Étude
Parc Kruger (Afrique du Sud)	Gnous et zèbres d'abord ; davantage de buffles après de fortes sécheresses ; aussi girafes, koudous et phacochères	Owen-Smith et Mills, 2008
Ishasha (Ouganda)	Le kob de l'Ouganda, proie préférée ; les buffles sont évités	Mudumba et collègues, Journal of East African Natural History
Savuti (Botswana)	Des éléphants, surtout jeunes, en fin de saison sèche (août à novembre)	Power et Compion, 2009
Côte des Squelettes (Namibie)	Otaries, cormorans et flamants : 79 % des proies de trois jeunes lionnes suivies en 2017 et 2018	Stander, 2019
Forêt de Gir (Inde)	Cerfs (chital, sambar) ; le bétail pèse davantage hors des zones protégées	Meena et collègues, 2011

Pour une proie classique, voyez lion et impala. Pour les lions d'Inde, lisez notre article sur le lion d'Asie.

Qui mange le lion ? Ses prédateurs et ses ennemis

Aucun animal ne chasse régulièrement un lion adulte en bonne santé : il est au sommet de la chaîne alimentaire. Il a pourtant des ennemis, et le premier est l'être humain.

Menace	Qui est visé	Ce que l'on sait
Les êtres humains	Surtout les adultes	Dans le parc de Hwange (Zimbabwe), des lions suivis entre 1999 et 2012 sont morts de cause humaine dans 88 % des cas pour les mâles et 67 % pour les femelles : chasse aux trophées, pièges, représailles après des attaques de bétail (Loveridge et collègues, 2016).
D'autres lions	Les petits et les mâles	Quand de nouveaux mâles prennent une troupe, ils tuent souvent les petits. Les combats pour le territoire blessent ou tuent des mâles.
Hyènes tachetées et léopards	Les petits, les lions blessés	Ils comptent parmi les principales menaces pour les petits. Un lion adulte en bonne santé domine généralement les hyènes.
Buffles, crocodiles du Nil, lycaons	Lions blessés, âgés ou imprudents	Des morts de lions causées par un buffle ou un crocodile du Nil sont rapportées. De rares cas de vieux lions blessés tués par des lycaons existent aussi.
Les maladies	Tous les âges	En 1994, une épidémie de maladie de Carré, un virus proche de celui du chien, a touché les lions du Serengeti (Roelke-Parker et collègues, 1996). Les estimations de morts vont de plusieurs centaines à environ mille lions.

Le lion est classé « vulnérable » par l'UICN. Pour la situation de l'espèce, lisez notre article sur l'extinction du lion. Pour les duels célèbres, voyez le ratel face au lion et les chiens capables de tuer un lion.

Et la chasse au lion par l'être humain ?

La chasse sportive au lion, ou chasse aux trophées, reste légale dans certains pays d'Afrique, avec des permis et des quotas. Le commerce international des trophées est encadré par la CITES. Elle fait débat : certains y voient une ressource pour la conservation, d'autres une menace pour les populations. Le braconnage et les pièges, eux, sont illégaux. Voyez notre article sur la chasse au lion et celui sur ceux qui voudraient tuer un lion.

Une chasse peut-elle mal tourner ?

Oui. La chasse est un risque pour le lion lui-même. Les cornes d'un buffle ou d'un oryx, ou un coup de sabot de girafe, peuvent le blesser gravement, et un lion blessé chasse moins bien. Des cas de lions grièvement blessés, voire tués, par un buffle ont été documentés.

Il y a aussi la compétition autour de la proie. Les lions défendent leur butin contre les vautours et les hyènes, et ils volent aussi celui des hyènes quand ils le peuvent. Entre lions, les disputes sont surtout le fait des mâles, et une grosse proie est partagée entre davantage de membres de la troupe. Quand la nourriture manque, ce sont en général les plus jeunes qui en souffrent.

Peut-on voir un lion chasser en safari ?

C'est rare. Comme la plupart des chasses ont lieu la nuit ou à l'aube, y assister ne se programme pas. Il est plus courant de croiser des lions au repos.

Si la lionne à l'affût vous inspire, notre horloge lion en chasse en reprend l'attitude.

Notre collection

Décorations Lion

Tous nos modèles réunis au même endroit, à découvrir en photos.

Voir la collection →

Questions fréquentes