Le Lion Asiatique ou Lion Persan

Auparavant, onze sous-espèces de lions étaient décrites. Par la suite, le lion a été divisé en deux sous-espèces : le lion d'Afrique (Panthera Leo Leo) et le lion Asiatique (Panthera Leo Persica). Cependant, des études plus récentes indiquent que les lions d'Asie et d'Afrique de l'Ouest et du Centre sont plus proches les uns des autres que des lions d'Afrique orientale et australe. Ces deux principales divisions de lions ne sont pas homogènes car il existe des subdivisions génétiques à l'intérieur de chacune d'elles, avec plus de variation génétique et des divergences plus profondes dans la branche Est et Sud que dans la branche Asie plus Afrique occidentale et centrale. Cet article vient donner les caractéristiques de Lion d'Asie 🦁

Panthera Leo Persica

Deux lions asiatiques mâles.

Sur Liste rouge de l'UICN : En voie de disparition

Deux sous-espèces de lions sont reconnues :

"Panthera leo leo" en Afrique centrale et occidentale et en Inde, anciennement en Afrique du Nord, en Europe du Sud-Est, au Moyen-Orient, dans la péninsule arabique et en Asie du Sud-Ouest.
"Panthera leo melanochaita" en Afrique australe et orientale. 
La zone de contact entre les deux sous-espèces se trouve quelque part en Éthiopie.

Le lion a un corps musclé avec des pattes avant très fortes. La coloration de sa fourrure varie du fauve et gris au rouge jaunâtre et au brun foncé. La couleur de son nez s'assombrit avec l'âge chez les deux sexes et la crinière devient plus marquée et plus foncée avec le temps. Le lion d'Asie a un gland de queue plus long et une crinière plus petite et plus courte que le lion d'Afrique. En raison de la crinière moins proéminente sur le dessus de la tête des lions d'Asie, leurs oreilles sont toujours visibles. Les lions asiatiques mâles ont aussi une touffe de poils plus prononcée au coude que leurs parents en Afrique. La caractéristique la plus frappante, cependant, est la peau caractéristique du ventre du lion d'Asie, qui n'est que rarement observée chez les lions d'Afrique. Environ 50% des crânes de lion asiatiques de la forêt de Gir ont des petites ouvertures qui permettent le passage des vaisseaux sanguins et des nerfs vers les yeux, ce qui n'a pas été observé chez les lions d'Afrique. 

Statut et répartition du Lion Asiatique

Carte démontrant la localisation de la population de Lions Asiatiques.

Le lion d'Asie est classé dans la catégorie "En danger" sur liste rouge de l'UICN. Aujourd'hui, les seuls représentants du lion d'Asie se trouvent dans une seule population isolée de l'État du Gujarat, au nord-ouest de l'Inde. Auparavant, les lions asiatiques habitaient la majeure partie de l'Asie du Sud-Ouest.

Le plus petit nombre de lions asiatiques a été détecté dans les années 1880, alors qu'il ne restait que quelques dizaines d'individus dans le sanctuaire de Gir Forest. Grâce à une protection opportune, le lion d'Asie a réussi à survivre. Le premier recensement des lions d'Asie, fondé sur des marques de pas reconnaissables individuellement, a été effectué en 1936 et a donné une estimation de 287 adultes. En 1950, plus de 200 lions ont été estimés dans la forêt de Gir, montrant que la population de lions augmentait avec l'application d'une protection stricte. Les recensements ultérieurs, effectués entre 1968 et 1979, sur la base du dénombrement des animaux dans les appâts vivants de buffles, ont estimé la population à environ 150-200 adultes.

En 2005, la population était estimée à 291 individus dans la forêt de Gir et 68 à l'extérieur de l'aire protégée, pour un total de 359 animaux. Actuellement, la population de lions d'Asie est considérée comme stable. La taille totale de la population est estimée à environ 297 lions dans le parc national de Gir ☘️et les zones adjacentes et à environ 114 individus à l'extérieur du parc, soit au total quelques 411 lions. Dans la forêt de Gir, la densité du lion varie selon les zones de gestion et en fonction du terrain, de l'habitat et des influences humaines. La densité maximale de lion a été estimée à l'Est avec 16 animaux tous les 100 km². À l'Ouest et au Centre, la densité du lion a été estimée à respectivement 12 individus tous les 100 km².

Estimation de la taille de la population des lions d'Asie dans les forêts de Gir.

Lionne asiatique.

Le lion d'Asie avait autrefois une répartition très large allant de la Syrie à certaines parties de l'Inde orientale en passant par l'Irak, l'Iran, le Pakistan et la majeure partie du nord et du centre de l'Inde. Les lions asiatiques habitaient de vastes régions du nord et du centre de l'Inde et se trouvaient dans les États du Pendjab, de l'Haryana, du Rajasthan, de l'Uttar Pradesh, du Madhya Pradesh, du Gujarat et du Bihar occidental. Elle s'éteignit en Europe de l'Est vers 100 après JC. et en Palestine à l'époque des Croisades. Dans toutes les autres régions, le lion d'Asie est demeuré très répandu jusqu'au milieu des années 1800. L'invention des armes à feu et la chasse aveugle généralisée ont conduit à leurs extinction sur de vastes étendues. En Syrie, le dernier signalement de lions remonte à 1891. À la fin des années 1800, le lion avait disparu de Turquie, tandis qu'en Iran et en Irak, il a été signalé pour la dernière fois en 1942. En Inde, les lions s'étendaient vers l'est jusqu'à l'état du Bihar, mais ils ont rapidement décliné en raison de la forte pression de la chasse et de la perte d'habitat. Au tournant du XIXe siècle, le lion d'Asie n'est resté que dans la forêt de Gir Forest au Gujarat, en Inde.

Actuellement, on trouve aussi des lions en dehors de l'aire protégée de Gir, comme dans les forêts de Girnar, Mitiyala, les zones côtières de Sutrapada-Kodinar, Jafarabad-Rajula jusqu'aux collines de Savarkundla et Palitatna qui couvrent une superficie d'environ 10 500 km² 🗺

Lion asiatique mâle.

L'Habitat du Lion Asiatique

Le lion d'Asie se trouve principalement dans les forêts, tandis que le lion d'Afrique habite principalement les écosystèmes de savane. Les lions d'Asie montrent une préférence pour les forêts mixtes humides et les habitats en savane. Le jour, les lions d'Asie semblent préférer les zones à végétation dense 🌿. Mais la nuit, leurs déplacement est plus répandu et ils peuvent même se déplacer dans les champs agricoles et les habitations humaines. La végétation dense des zones boisés permet ainsi aux lions de se protéger de la chaleur de la journée et de s'abriter à un moment où l'activité humaine est susceptible d'être dense. 

La forêt de Gir est une forêt sèche à feuilles caduques dominée par le Teck à l'ouest et dans les parties plus sèches à l'est, principalement couverte d'épines d'acacia. La forêt de Gir a été réduite à moins de la moitié de sa superficie initiale de 2600 km2 au cours du siècle dernier et la plus grande partie reste dans le Parc national et Sanctuaire de faune de Gir qui couvre maintenant une superficie d'environ 1800 km2.

Comportement du Lion Asiatique

Les lions asiatiques sont principalement nocturnes et crépusculaires. Ils passent la majeure partie de la journée à se reposer. Tout comme les lions d'Afrique, les Asiatiques vivent dans un système social complexe, mais la structure de fierté diffère et même varie localement en fonction des ressources disponibles. La taille de la fierté des lions d'Asie (mesurée par le nombre de femelles adultes) a tendance à être plus petite que dans les populations de lions d'Afrique.

Lion asiatique mâle.

Dans la forêt de Gir, la plupart des clans ne comptent que deux femelles. Une étude de radiotélémétrie dans la forêt de Gir, de 2002 à 2007, a même révélé une taille moyenne des groupes de femelles de seulement 1,3 animal. Dans les populations de lions d'Afrique, au contraire, la taille de la fierté peut atteindre jusqu'à 18 femelles adultes apparentées avec leurs progénitures et de un à sept mâles. Le noyau de ces fiertés -les femelles- a tendance à rester stable tandis que les jeunes mâles se dispersent et que les mâles adultes peuvent changer de statut de fierté en compétition après deux à quatre ans 🦴. Les femelles d'une tribu chassent dans des territoires plus petits que les mâles.

On a constaté que les coalitions masculines et les lionnes chassent et se nourrissent indépendamment les unes des autres. Les coalitions de mâles défendent des domaines vitaux contenant un ou plusieurs groupes de femelles. Contrairement à la fierté des lions d'Afrique, les mâles de la forêt de Gir ne s'associent généralement à leurs femelles de fierté que pendant l'accouplement. Les lionnes asiatiques reproductrices défendent des territoires basés sur les ressources tandis que les coalitions masculines maximisent la couverture des groupes féminins. Le moindre degré de socialité des lions asiatiques de la forêt de Gir par rapport à celui des lions d'Afrique est peut-être une fonction de la moindre disponibilité des proies et de la disponibilité du bétail 🥩

Le territoire des Lions Asiatiques

Les lions sont très bruyants et leurs rugissement est audible sur plusieurs kilomètres. Marque olfactive du lion mâle et femelle. Dans la forêt de Gir, le domaine vital des lions mâles varie entre 11 et 174 km² et celui des femelles entre 26 et 43 km2. Les zones centrales à usage intensif sont beaucoup plus petites avec environ 10km² pour les mâles et 5km² pour les femelles. Une étude de radiotélémétrie dans la forêt de Gir a estimé un domaine vital moyen de +/- 54 km² pour les mâles et un domaine vital de +/- 10,6 km² et +/- 7 km² pour les femelles. Les domaines vitaux des lions mâles se chevauchent considérablement et les domaines vitaux des lions femelles se chevauchent également. La distance moyenne de dispersion des lions d'Asie a été estimée à 26 km.

Lion asiatique mâle.

La reproduction du Lion Asiatique

La saison de reproduction des lions d'Asie se déroule toute l'année. Cependant, l'accouplement semble culminer durant l'hiver et, d'après les observations d'oursons, il semble y avoir un pic de naissance de la fin de l'hiver au début de l'été. La période de gestation dure environ 100-119 jours et l'intervalle entre les naissances est de 18-26 mois. L'âge de la première reproduction varie pour les femelles de 3 à 4 ans et pour les mâles de 5 à 8 ans. Le déclin de la reproduction chez les femelles de 11 ans et plus. En 2010, le ratio femmes/hommes dans le paysage de Gir était estimé à 0,63.

La mortalité juvénile est d'environ 33%. L'infanticide peut être très élevé, causant jusqu'à 60% de la mortalité des lionceaux et semble survenir surtout au cours de la première année de la naissance. L'intervalle entre les naissances est d'environ 1,37 an et est plus élevé lorsque les petits de la portée précédente ont survécu jusqu'à l'indépendance. En 2010, le taux de survie des adultes dans la forêt de Gir était d'environ 92% et la mortalité était principalement (66%) due à des causes naturelles. 21% de la mortalité chez les adultes est due à des accidents survenus en dehors de l'aire protégée et 13% des lions sont morts de causes non identifiées. Ainsi, la mortalité d'origine humaine était encore importante.

Les Proies du Lion Asiatique

Le lion d'Asie s'attaque principalement aux ongulés, comme les petits cerfs et les antilopes 🦌. Le cerf sambar, le chital, le chosingha, le chinkara, le sanglier et le nilgai font partie de leurs alimentation. Les lions d'Asie s'attaquent également au porcurpin, au langur, au lièvre à queue rousse et au paon 🦚. Le nilgai et le porc sauvage sont des proies sauvages communes que l'on trouve en dehors de l'aire protégée de la forêt de Gir. Dans une étude menée dans la forêt de Gir sur la mortalité des lions d'Asie, la mortalité des animaux domestiques représentait 56% de toutes les mortalités détectées. Toutefois, ces tueries se sont surtout produites dans les zones de revenu et en périphérie du parc.

Une analyse des excréments effectuée dans la même région a révélé que seulement 14% des animaux domestiques en termes de nombre relatif d'individus consommés et 86% des animaux sauvages, les chitales et les sambar étant les principales proies. Cependant, en ce qui concerne la biomasse consommée, le bétail représentait 27%. La proportion de lion d'Asie semble être influencée par l'abondance des proies sauvages et varie selon les saisons. Un nombre beaucoup plus élevé d'animaux sauvages ont étés capturés pendant l'été lorsque les proies étaient concentrées autour des sources d'eau. Dans la zone protégée, les lions consommaient principalement des proies sauvages en proportion de leurs disponibilité. En dehors de l'aire protégée, cependant, le bétail semble être la principale proie et les lions semblent dépendre considérablement des animaux domestiques.

Lion asiatique mâle.

Principales menaces du Lion Asiatique

Historiquement, les lions d'Asie étaient principalement réduits à une seule population en raison de la forte pression de la chasse, de la réduction et de la fragmentation de l'habitat. Bien que ces menaces aient étés surmontées grâce à une protection rigoureuse, à l'heure actuelle, les principales menaces sont en grande partie liées aux conflits homme-carnivore. La proximité des prédateurs, du bétail et des humains avec l'expansion croissante des établissements humains et des zones agricoles en dehors de l'aire protégée soulève un certain nombre de problèmes de gestion qui menacent la survie du lion asiatique.

Avec l'augmentation de la taille de la population, les lions d'Asie ont également étendus leurs aire de répartition à l'extérieur de l'aire protégée, de sorte que plus de 20% de la population de lions survit maintenant à l'extérieur des limites de l'aire protégée et se déplace à l'extérieur de la forêt de Gir. Par conséquent, les principaux sujets de préoccupation se sont déplacés à l'extérieur de l'aire protégée, où se trouvent de grandes communautés humaines et un grand nombre de bêtes et où les lions sont responsables de la majorité des pertes de bétail 🐖

Dans le passé, les lions d'Asie se nourrissaient principalement de bétail. Toutefois, le nombre et la gravité de la déprédation du bétail semblent avoir augmenté au fil du temps et, récemment, les attaques contre les populations semblent également avoir augmenté. La déprédation du bétail s'accroît principalement dans les villages proches de l'aire protégée de la forêt de Gir 🌿. Ceci est peut-être associé à des trajets de dispersion des lions hors de l'aire protégée et pourrait entraîner une diminution de la tolérance des gens envers les lions et conduire à une aggravation du conflit homme-lion dans la zone. Jusqu'à présent, les lions ont bénéficié d'une très grande tolérance de la part de la population et, en fait, la tolérance culturelle et l'économie agro-pastorale actuelles semblent favorables à la conservation du lion dans la région de la forêt de la Gir. La gestion des conflits entre les lions et les populations a des implications importantes pour la conservation du lion d'Asie.

Les populations animales telles que le lion d'Asie, qui sont limitées à des sites uniques et qui sont également de taille relativement petite, font face à diverses menaces d'extinction ❌, tant génétiques qu'environnementales. La petite population de lions d'Asie est très vulnérable aux épidémies, au braconnage et aux catastrophes environnementales. L'isolement de la population peut conduire à la consanguinité en raison d'une réduction de la variation génétique.

Lion asiatique mâle.

Effort de conservation et statut de protection du Lion d'Asie.

Le lion d'Asie est inscrit à l'Annexe de la CITES et entièrement protégé en Inde. Il est classé comme menacé d'extinction en vertu de l'annexe de la Wildlife Protection Act (1972) de l'Inde. La population de lion d'Asie a augmenté de façon constante en réponse aux initiatives de gestion et de conservation qui ont été couronnées de succès au cours des cinq dernières décennies. Les interventions de gestion, telles que la réduction du pâturage du bétail et la lutte contre le feu, ont permis de rétablir la végétation et d'accroître les populations d'ongulés sauvages. La population de lions d'Asie est maintenant en expansion et se déplace dans tout le Paysage des Grandes Filles. Ce paysage, où subsiste la dernière population de lion d'Asie, est d'une importance capitale pour la conservation à long terme de cette espèce.

Le lion d'Asie vit dans un paysage où les gens ont une grande tolérance et considèrent les lions comme faisant partie de leur patrimoine naturel. Cependant, pour maintenir cette attitude positive des communautés locales à long terme, il est nécessaire d'améliorer les pratiques d'élevage et les incitations économiques ainsi que la sécurité humaine dans le Grand Paysage de la forêt de Gir. Ce qui est préoccupant, c'est le conflit homme-lion, principalement à l'extérieur de la zone protégée, où la densité humaine et animale est plus élevée. La coexistence des humains et des lions, donc l'atténuation des conflits et la promotion d'une perception positive des lions par le public, est essentielle pour que la conservation du lion asiatique 💮puisse se poursuivre avec succès. Il peut également être nécessaire de créer des corridors pour permettre la libre circulation des lions excédentaires entre les réserves ou les îlots forestiers isolés.

La relation entre les Humains et les Lions Asiatiques

Théoriquement, la population captive de lions d'Asie peut être considérée comme une seconde population. En 1981, l'American Zoo and Aquarium Association (AZA) a établi un plan de survie des espèces (Species Survival Plan - SSP) pour gérer les plus de 200 lions d'Asie détenus par les zoos occidentaux. Un stud-book a été mis en place pour enregistrer les données génétiques et démographiques de l'espèce. Cependant, seulement deux des animaux de la population gérée par le PAS étaient des lions asiatiques purs et le programme a été arrêté.

En 1990, un nouveau programme a été lancé, le Programme Européen d'Elevage (EBP) avec deux lions asiatiques mâles et deux lions femelles d'une génétique pure connue venant d'Inde. En Inde, un programme d'élevage en captivité avec l'idée de croiser des lions asiatiques et africains a déjà été lancé à la fin des années 1980 au zoo de Chhatbir. Le programme a été arrêté en 2002 après que de nombreux lions sont morts des suites d'une maladie. Il a été décidé de lancer un nouveau projet d'élevage en captivité, mais cette fois avec des lions asiatiques génétiquement purs d'autres zoos en Inde. Un centre d'élevage a été établi au zoo de Sakkarbaug à Junagadh, où environ 180 lions d'Asie ont été élevés en captivité jusqu'à présent ✅

Documentaire sur les Lions d'Asie.

La génétique du Lion Asiatique

Afin de maximiser la diversité génétique et de réduire le risque d'extinction par une épidémie, il est conseillé d'établir au moins une population sauvage supplémentaire de lions d'Asie. Une première tentative d'établissement d'une sous-population a été faite en 1957 lorsque des lions asiatiques ont été transférés au Sanctuaire de faune de Chandraprabha dans l'est de l'Uttar Pradesh. La tentative a échoué pour diverses raisons. D'abord, la population de lions dans la réserve naturelle est passée de trois à onze individus, mais par la suite, tous les lions ont très probablement disparu à cause du braconnage par fusillade ou empoisonnement.

Actuellement, le sanctuaire de faune de Palpur-Kuno, dans le nord du Madhy Pradesh, est considéré comme le meilleur endroit pour établir une population de lions d'Asie, car les perturbations humaines sont considérées comme relativement faibles avec 13 000 personnes et environ 16 000 animaux vivant dans la zone proposée. Avec l'aide du gouvernement indien, un projet d'une durée de vingt ans a été lancé en 1995 pour établir un habitat sans perturbation pour la réintroduction du lion. Afin de disposer d'un espace adéquat pour une population de lions en liberté, la tâche difficile de reloger les communautés résidentes a été accomplie avec succès car il est risqué de déplacer les lions dans une zone où des générations de personnes n'ont aucune expérience avec les félins de grande taille. La mise en œuvre finale du projet est attendue.

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Axelle - rédactrice Lion Royaume.