Un lion se repose jusqu'à 20 heures par jour en liberté, mais il ne dort pas tout ce temps : les mesures faites sur des lions de zoo donnent environ 14 heures de vrai sommeil. Le chiffre de « 16 à 20 heures de sommeil » que l'on lit partout mélange donc repos et sommeil.
Voici les chiffres des études, les raisons de ce rythme, ce que l'on sait des mâles, des lionnes et des lionceaux, et la comparaison avec le chat domestique. Pour le déroulé d'une journée complète, voyez notre article sur la journée type d'un lion.
L'essentiel en 30 secondes
- En liberté, un lion se repose jusqu'à 20 heures par jour (Schaller, 1972) : repos ne veut pas dire sommeil.
- Des lions de zoo filmés en infrarouge dorment environ 14 heures par jour, dont 3,4 h le jour et 10,6 h la nuit (étude de 2022).
- Les lions sont surtout actifs du crépuscule à l'aube, et dorment le jour à l'ombre, souvent serrés les uns contre les autres.
- Les durées « 18-20 h pour le mâle, 15-18 h pour la lionne » circulent sans étude trouvée. Ce qui est documenté, c'est la différence de rôle.
- Le lion dort à peu près comme le chat domestique ou le tigre, et beaucoup plus que la girafe ou l'éléphant.
Combien d'heures dort un lion ?
Un lion dort environ 14 heures par jour d'après les mesures faites en zoo, et il se repose jusqu'à 20 heures en liberté. L'écart vient de ce que l'on mesure. Le repos est le temps passé couché ou immobile, éveillé ou non. Le sommeil est le temps passé réellement endormi.
| Ce qui est mesuré | Durée par jour | Source |
|---|---|---|
| Repos de lions sauvages (Serengeti) | Jusqu'à 20-21 h en moyenne | Schaller, 1972, cité par le zoo de San Diego |
| Repos de six lions de zoo | 21,1 h | Seyrling et collègues, 2022 |
| Sommeil de ces six lions de zoo | Environ 14 h (3,4 h le jour, 10,6 h la nuit) | Seyrling et collègues, 2022 |
| Sommeil de lions de zoo, étude ancienne | 10 à 15 h | Haas, 1958, cité par le zoo de San Diego |
| Sommeil moyen du lion, tableau de synthèse | 13,5 h | Université de Washington |
L'étude de 2022 a filmé six lions dans trois zoos allemands, de jour comme de nuit, pendant 14 jours en hiver. Les lions étaient au repos plus de 21 heures par jour, mais ne dormaient qu'environ 14 heures. Le reste du temps, ils étaient éveillés et immobiles. L'échantillon est petit et un lion de zoo n'a pas tout à fait le rythme d'un lion sauvage : ces chiffres donnent un ordre de grandeur, pas une valeur exacte.
Pourquoi les lions dorment-ils autant ?
Aucune étude citée ici ne mesure la cause. Voici les trois explications qui reviennent le plus souvent.
- L'économie d'énergie. Une chasse demande un effort intense, et elle échoue le plus souvent (voyez comment chasse le lion). Rester couché le reste du temps coûte peu d'énergie.
- La chaleur. Les lions sont actifs tôt le matin, tard le soir et la nuit pour éviter la chaleur du jour (Wilson et Mittermeier, 2009).
- Le repas. Un lion rassasié se repose longtemps (Wilson et Mittermeier, 2009). Pour ce qu'il mange, lisez que mange le lion.
Les lions sont-ils nocturnes ?
Ni vraiment nocturnes, ni diurnes. Les lions sauvages sont surtout actifs entre le crépuscule et l'aube : leur activité culmine après 17 h et avant 8 h (Schaller, 1972, d'après la fiche du zoo de San Diego). C'est la nuit qu'ils cherchent activement des proies, et ils dorment surtout le jour, à l'ombre. Ils peuvent toutefois chasser, manger ou s'accoupler à toute heure.
En zoo, le rythme change. L'étude de 2022 conclut que les lions captifs décalent vers le crépuscule et le jour une activité qui est surtout nocturne dans la nature. Leurs pics d'activité coïncident avec les repas et la fin de journée.
| Période | Temps endormi | Durée moyenne d'une phase de sommeil | Temps actif |
|---|---|---|---|
| Jour | 28 % | 19 minutes | 27 % |
| Nuit | 88 % | 79 minutes | 4 % |
Autrement dit, la nuit, les lions de zoo font de longues phases de sommeil. Le jour, ils somnolent par périodes plus courtes.
Où et comment dorment les lions ?
Les lions dorment à l'ombre, souvent en groupe serré (Wilson et Mittermeier, 2009). Ils profitent des buissons, des arbres ou du relief pour se protéger du soleil. Quelques lions dorment dans les arbres : c'est une habitude rare, expliquée dans notre article sur les lions dans les arbres.
Dormir en groupe est courant dans une troupe. Pour comprendre comment s'organise ce groupe, voyez notre article sur les troupes de lions.
À éviter
Ne vous approchez jamais d'un lion qui dort, à pied comme en véhicule hors des consignes du guide. Un lion endormi reste un animal sauvage, qui peut se réveiller en quelques secondes. En réserve, restez dans le véhicule et gardez le silence.
Le mâle dort-il plus que la lionne ?
On lit souvent que le mâle dort 18 à 20 heures et la lionne 15 à 18 heures. Nous n'avons trouvé aucune étude qui mesure cet écart, et ces chiffres se répètent d'un site à l'autre sans source. Mieux vaut les prendre avec prudence.
Ce qui est documenté, ce sont les différences de rôle :
| Domaine | Lionnes | Mâles |
|---|---|---|
| Chasse | Mènent les chasses de groupe | Chassent moins en groupe, mais savent chasser seuls (Funston et collègues) |
| Déplacements | Restent dans leur zone de naissance ou à côté | Parcourent plus de distance chaque jour et s'éloignent 2 à 3 fois plus de leur lieu de naissance (Wilson et Mittermeier, 2009 ; Dolrenry et collègues, 2014) |
| Vie de groupe | Gardent le goût du jeu toute leur vie | Restent souvent en retrait, sauf autour de la nourriture ; les mâles de plus de trois ans jouent rarement (Schaller, 1972 ; Rudnai, 1973) |
L'effet de ces différences sur la durée du sommeil n'a pas été mesuré, à notre connaissance. Pour le rôle de chacun dans la chasse, lisez notre article sur la chasse du lion et celui sur la lionne.
Et les lionceaux, dorment-ils beaucoup ?
Les lionceaux sont plus actifs que les adultes. Une étude de 2016 (Dunston et collègues) a observé trois troupes, dont une sauvage : les adultes se reposaient davantage, tandis que les lionceaux et les jeunes étaient plus actifs et au centre du jeu. Les lionceaux jouent plus que les adultes et se bagarrent souvent entre 2 et 6 mois (Schaller, 1972).
Nous n'avons pas trouvé de mesure fiable de la durée de sommeil d'un nouveau-né. Pour en savoir plus sur les petits, lisez notre article sur le lionceau.
Un lion dort-il plus qu'un chat domestique ?
À peu près autant, un peu plus même. Le tableau ci-dessous compare quelques animaux. Il vient d'un tableau de synthèse de l'université de Washington, qui réunit des mesures de plusieurs études : les méthodes ne sont pas toutes les mêmes, donc les valeurs sont des ordres de grandeur.
| Animal | Sommeil par jour | Repère |
|---|---|---|
| Petite chauve-souris brune | 19,9 h | Parmi les plus gros dormeurs |
| Tigre | 15,8 h | Un peu plus que le lion |
| Lion | 13,5 h | Environ 14 h en zoo (étude de 2022) |
| Chat domestique | 12,1 h | Souvent cité entre 12 et 16 h |
| Humain adulte | 8 h | Pour comparer |
| Girafe | 4,5 h | Environ trois fois moins que le lion |
| Éléphant d'Afrique sauvage | 2,1 h | Deux matriarches suivies 35 jours (Gravett et collègues, 2017) |
Le lion ne bat donc aucun record de sommeil : il se distingue surtout par son temps de repos. Pour d'autres points communs entre le chat et le lion, voyez notre top 10 des ressemblances entre chats et lions.
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Questions fréquentes
Quel est l'animal qui dort le plus par jour ?
Il n'existe pas de classement unique, car les mesures dépendent des méthodes. Le tableau de l'université de Washington place en tête la petite chauve-souris brune (19,9 h), l'opossum d'Amérique du Nord (19,4 h), le tatou géant (18,1 h), le python (18 h) et le douroucouli (17 h). On cite aussi le koala, entre 18 et 22 heures. Le paresseux, lui, n'a pas la réputation qu'on lui prête : en liberté, il dort 9,6 heures par jour selon une étude de 2008.
Combien d'heures par jour une girafe dort-elle ?
Très peu : environ 4,5 heures par jour selon un tableau de synthèse, soit trois fois moins que le lion. Les mesures varient selon les études, car la girafe dort debout comme couchée.
Pouvez-vous me donner des informations sur le lion ?
Le lion (Panthera leo) est un grand félin d'Afrique et d'Inde. C'est le plus sociable des félins : sa troupe compte surtout des lionnes apparentées et leurs petits, avec un ou plusieurs mâles. L'UICN classe l'espèce « vulnérable ».
Combien pèse un lion adulte ?
Un mâle adulte pèse en général entre 150 et 250 kg, une lionne entre 120 et 180 kg. Les valeurs changent selon les régions et les individus.
Comment appelle-t-on la femelle, le petit et le groupe de lions ?
La femelle est la lionne, le petit est le lionceau et le groupe est une troupe. Le mot « fierté », que l'on voit parfois, vient d'une traduction de l'anglais « pride ».
Nos sources
- Seyrling I., Dierkes P. W. et Burger A. L. (2022), Diurnal and Nocturnal Behaviour of Cheetahs and Lions in Zoos, Animals 12(18)
- San Diego Zoo Wildlife Alliance, fiche de synthèse sur le lion (comportement), qui compile Schaller 1972, Haas 1958, Wilson et Mittermeier 2009
- Université de Washington, Neuroscience for Kids : tableau de la durée de sommeil des animaux
- Dunston E. J., Abell J. et Freire R. (2016), Behavioral correlates between daily activity and sociality in wild and captive origin African lions, Communicative & Integrative Biology
- Gravett N. et collègues (2017), Inactivity/sleep in two wild free-roaming African elephant matriarchs, PLoS ONE 12(3)
