Un fauve est, en français courant, un grand félin sauvage comme le lion, le tigre, le léopard ou le jaguar. Le mot désigne aussi une couleur, un jaune tirant sur le roux, proche du pelage du lion.
« Fauve » n'est pas un terme de zoologie : la science parle de félidés, la famille de tous les félins. Cet article donne la définition, l'origine du mot, la liste des grands fauves avec un tableau comparatif, et explique la différence entre panthère, léopard et panthère noire.
L'essentiel en 30 secondes
- Un fauve est, dans l'usage, un grand félin sauvage comme le lion ou le tigre. C'est aussi une couleur jaune-roux. Ce n'est pas un terme scientifique.
- Tous les fauves sont des félins, mais tous les félins ne sont pas des fauves : le chat domestique, le lynx ou le caracal n'en sont pas.
- En zoologie, les « grands félins » sont les panthérinés, un groupe défini par la parenté et non par le poids : la panthère nébuleuse en fait partie, pas le guépard ni le puma.
- Panthère et léopard sont le même animal ; la panthère noire est un léopard ou un jaguar au pelage sombre.
- Six des huit félins du tableau sont classés « vulnérable » ou « en danger » par l'UICN.
Fauve : définition et origine du mot
Le mot « fauve » a trois sens courants, résumés dans ce tableau.
| Sens | Exemple | À retenir |
|---|---|---|
| Couleur | « un pelage fauve » | Un jaune tirant sur le roux, un ocre orangé, proche du pelage du lion |
| Animal | « un fauve », « une bête fauve » | Un grand félin sauvage comme le lion ou le tigre ; parfois, plus largement, un animal sauvage et féroce |
| Peinture | « les Fauves » | Les peintres du fauvisme, mouvement apparu en 1905 autour de Matisse et de Derain |
Il vient de l'ancien français falve, attesté vers 1080 d'après le Wiktionnaire, lui-même issu d'un mot francique qui désignait le jaune tirant sur le roux. Il est apparenté à l'anglais fallow et à l'allemand fahl. Le sens animal vient de l'expression « bête fauve », une bête au pelage fauve, attestée en 1573. Dans le vocabulaire de la chasse, les « bêtes fauves » ont longtemps désigné le cerf, le daim et le chevreuil.
On dit aussi « odeur fauve » ou « sentir le fauve » pour parler d'une odeur forte, sauvage, animale.
Quelle différence entre un fauve et un félin ?
« Félin » est un mot scientifique, « fauve » un mot courant. Tous les chats, du chat de gouttière au lion, sont des félins, c'est-à-dire des félidés. La classification du groupe d'experts félins de l'UICN (2017) en compte 41 espèces, chat domestique compris. Le mot « fauve », lui, ne désigne que les grands : il n'existe pas de liste officielle des fauves.
Dans l'usage, on pense d'abord au lion et au tigre, puis au léopard et au jaguar. Le guépard et le puma sont plus rarement appelés fauves. Le chat domestique, le lynx, le caracal ou le serval ne le sont pas. Certains textes donnent aussi au mot un sens plus large : les mammifères carnivores, surtout les félins moyens et grands.
Grand félin ne veut pas dire gros félin
La zoologie répartit les félidés en deux sous-familles. Les panthérinés, ou « grands félins », comprennent le genre Panthera (lion, tigre, léopard, jaguar, panthère des neiges) et le genre Neofelis (les panthères nébuleuses). Les félinés, ou « petits félins », réunissent tous les autres, du chat domestique au guépard et au puma.
Le critère est donc la parenté, pas le poids. La panthère nébuleuse, de 11,5 à 23 kg, fait partie des grands félins. Le guépard (21 à 65 kg) et le puma (53 à 72 kg pour un mâle, jusqu'à 120 kg), rangés parmi les petits, sont plus lourds qu'elle.
La liste des fauves : lion, tigre, léopard, jaguar et les autres
Voici huit félins que l'on associe aux fauves ou aux grands félins, des plus célèbres aux plus discrets. Les poids sont ceux d'adultes, mâles quand c'est précisé ; les statuts viennent de la Liste rouge de l'UICN.
| Animal | Poids adulte | Où vit-il ? | Rugit ? | Statut UICN |
|---|---|---|---|---|
| Lion (Panthera leo) | 160 à 225 kg (mâle) | Afrique subsaharienne, une petite population en Inde | Oui | Vulnérable |
| Tigre (Panthera tigris) | 100 à 260 kg (mâle, selon la sous-espèce) | Asie, de l'Inde à l'Extrême-Orient russe | Oui | En danger |
| Léopard (Panthera pardus) | 31 à 72 kg (mâle) | Afrique et Asie | Oui, avec un cri « scié » | Vulnérable |
| Jaguar (Panthera onca) | 56 à 96 kg (mâle), jusqu'à 158 kg | Amériques, du sud-ouest des États-Unis au nord de l'Argentine | Oui | Quasi menacé |
| Panthère des neiges (Panthera uncia) | 45 à 55 kg (mâle, en moyenne) | Montagnes d'Asie centrale : Himalaya, Altaï, Karakoram | Non, elle ronronne | Vulnérable |
| Panthère nébuleuse (Neofelis nebulosa) | 11,5 à 23 kg | Du pied de l'Himalaya à l'Asie du Sud-Est et au sud de la Chine | Non | Vulnérable |
| Guépard (Acinonyx jubatus) | 21 à 65 kg | Afrique, surtout de l'Est et du Sud, et une petite population en Iran | Non, il ronronne | Vulnérable |
| Puma (Puma concolor) | 53 à 72 kg (mâle), jusqu'à 120 kg | Amériques, du Yukon au sud du Chili | Non, il ronronne | Préoccupation mineure |
Trois remarques aident à s'y retrouver :
- Rugir ou ronronner. Chez les félins du genre Panthera, la forme du larynx permet de rugir, sauf chez la panthère des neiges. Le guépard et le puma, eux, ronronnent. Pour le lion, voyez les secrets de son rugissement.
- Deux panthères nébuleuses. Depuis 2006, la panthère nébuleuse de Sonde (Neofelis diardi) est reconnue comme une espèce distincte de celle du continent. Le tableau décrit seulement cette dernière.
- Un puma, plusieurs noms. On l'appelle aussi cougar ou lion des montagnes. Il a son propre article : le lion des montagnes.
Pour comparer les deux plus célèbres, voyez notre duel lion contre tigre et notre article sur les races de lions.
Panthère, léopard et panthère noire : quelle différence ?
Panthère et léopard sont deux noms du même animal, Panthera pardus. La panthère noire, elle, n'est pas une espèce : c'est un léopard ou un jaguar dont le pelage est sombre à cause d'un excès de pigment noir, le mélanisme. Les taches sont toujours là, mais le pigment les cache ; elles restent parfois visibles, surtout chez le jaguar.
| Nom courant | Animal | À retenir |
|---|---|---|
| Léopard | Panthera pardus | Pelage jaune à rosettes noires ; vit en Afrique et en Asie |
| Panthère | Panthera pardus | Autre nom du léopard |
| Panthère noire (Afrique, Asie) | Léopard au pelage sombre | Caractère récessif : le petit doit recevoir le gène de ses deux parents |
| Panthère noire (Amériques) | Jaguar au pelage sombre | Caractère dominant : un seul parent suffit à le transmettre |
| Panthère des neiges, autrefois appelée once | Panthera uncia | Pelage clair, montagnes d'Asie ; ne rugit pas |
| Panthère nébuleuse | Neofelis nebulosa | Autre espèce, plus petite, des forêts d'Asie |
Le mélanisme peut être fréquent localement : dans le sud de la péninsule malaise, au sud de l'isthme de Kra, la plupart des léopards recensés sur 16 sites entre 1996 et 2009 étaient noirs (Kawanishi et ses collègues, 2010). Le puma, lui, n'est pas une panthère en français, même si l'anglais emploie parfois panther pour le désigner. Quant au lion, voyez ce qu'il en est dans notre article Le lion noir existe-t-il ?
L'ours, le loup, la hyène ou le chat sont-ils des fauves ?
Au sens strict, non : ce ne sont pas des félins. L'ours est un ursidé, le loup un canidé, la hyène un hyénidé. Dans un sens très large, certains textes rangent parmi les fauves des carnivores qui ne sont pas des félins, comme l'ours ou la hyène, mais l'usage courant réserve surtout le mot aux grands félins. Pour parler de ces animaux, on dit plutôt « grands carnivores ».
Le chat domestique est un félin mais pas un fauve : il appartient à la même famille que le lion, avec qui il partage plusieurs traits (les ressemblances entre chats et lions). Le lynx, le caracal et le serval sont de petits félins que l'on n'appelle guère des fauves.
Les fauves sont-ils menacés ?
Oui, pour la plupart. Dans le tableau, six des huit félins sont classés « vulnérable » ou « en danger » par l'UICN, et le jaguar est « quasi menacé ». Seul le puma est en « préoccupation mineure ».
Les menaces sont la perte d'habitat, la chasse, pour la fourrure ou pour des usages de médecine traditionnelle, et les conflits avec les éleveurs. Les félins sont protégés par la convention CITES, qui encadre le commerce international. Quelques repères, à dater : la panthère des neiges compte moins de 10 000 adultes selon l'UICN, le guépard environ 6 500 adultes d'après le décompte de 2021, et le tigre n'occupe plus qu'une petite partie de son aire d'origine, moins de 7 % en 2022. Pour le lion, voyez notre article sur l'extinction du lion.
Le lion, fauve emblématique : pour aller plus loin
Le lion et le tigre sont les exemples types du fauve. Sur le lion, ce blog réunit des articles sur sa vitesse, sur la lionne et sur la raison pour laquelle on l'appelle le roi des animaux.
Si le fauve vous inspire, retrouvez nos décorations lion et nos T-shirts lion.
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Questions fréquentes
Est-ce que le lion est un fauve ?
Oui. Le lion est un grand félin sauvage du genre Panthera : avec le tigre, c'est l'exemple le plus courant de fauve. En zoologie, c'est un félin, et plus précisément un panthérin.
Comment s'appelle la femelle du lion ?
La lionne. Son petit est le lionceau, et un groupe de lions s'appelle une troupe.
Quel est le plus grand des fauves ?
Le tigre est le plus grand félin vivant, devant le lion et le jaguar. Un mâle de tigre du Bengale pèse 200 à 260 kg, un lion mâle environ 160 à 225 kg.
Quel fauve court le plus vite ?
Le guépard, qui atteint 93 à 104 km/h en pointe sur de courtes distances. C'est l'animal terrestre le plus rapide. Le lion est nettement plus lent : voyez notre article sur sa vitesse.
Comment dit-on « fauve » en anglais ?
Pour l'animal, on dit big cat (grand félin). Pour la couleur, tawny. Et les peintres du fauvisme sont appelés the Fauves.
Pourquoi les peintres du fauvisme s'appellent-ils les Fauves ?
En 1905, au Salon d'automne à Paris, le critique Louis Vauxcelles compare les toiles aux couleurs vives de Matisse, Derain et de leurs amis à des « fauves », des bêtes sauvages, devant une sculpture de style classique. Le nom est resté.
Nos sources
- Groupe de spécialistes des félins de l'UICN, classification des félidés (Kitchener et al., 2017, Cat News Special Issue 11)
- Wikipédia, « Fauve »
- Wiktionnaire, « fauve »
- UICN, Liste rouge des espèces menacées (Panthera leo, P. tigris, P. pardus, P. onca, P. uncia, Neofelis nebulosa, Acinonyx jubatus, Puma concolor)
- Eizirik et al. (2003), Current Biology 13, et Kawanishi et al. (2010), Journal of Zoology 282, sur le mélanisme des grands félins
