Le lion est appelé « roi des animaux » parce que de nombreuses cultures en ont fait l'image de la royauté, et non parce que la biologie en ferait un souverain. Le titre s'est construit sur des siècles : les rois de Mésopotamie mettaient en scène des chasses au lion, l'Égypte en a fait un emblème du pouvoir, et l'Europe médiévale l'a placé sur le trône à la place de l'ours.
Voici cette histoire étape par étape, puis pourquoi le lion plutôt que l'éléphant ou le tigre, ce que vaut ce titre face à ce que l'on sait de l'animal, et pourquoi l'on dit « roi de la jungle » alors qu'il vit dans la savane.
L'essentiel en 30 secondes
- Le titre de « roi des animaux » est une construction culturelle, pas un classement biologique.
- Dès l'Antiquité, le lion est lié aux rois : chasses royales en Assyrie, sphinx égyptien, lion de Juda dans la Bible.
- En Europe, l'ours a été roi des animaux jusqu'au XIIe siècle environ, puis le lion l'a remplacé, selon l'historien Michel Pastoureau.
- Le lion n'est ni le plus grand ni le plus fort des animaux : le tigre est plus grand que lui et l'éléphant bien plus massif.
- Le lion vit dans la savane et non dans la jungle : « roi de la jungle » est une erreur de langage.
Pourquoi dit-on que le lion est le roi des animaux ?
Quatre raisons se renforcent les unes les autres.
- Son allure. La crinière du mâle ressemble à une couronne, et son rugissement s'entend de très loin (voir les secrets du rugissement du lion).
- Sa place dans la nature. Adulte, il n'a pas de prédateur naturel.
- Sa vie en groupe. C'est le plus social des félins : il vit en troupe, avec un ou plusieurs mâles qui défendent un territoire.
- Une très longue tradition de symboles, des pharaons aux armoiries du Moyen Âge. C'est la raison décisive, car beaucoup d'animaux impressionnants n'ont jamais reçu de couronne.
Le tableau suivant résume les grandes étapes. Pour le sens général du lion dans les cultures, voyez aussi les symboles du lion.
| Époque | Lieu ou œuvre | Ce que l'on observe |
|---|---|---|
| IIIe millénaire av. J.-C. | Égypte | Le sphinx, corps de lion et tête humaine, représente le pouvoir du pharaon |
| Vers 645-635 av. J.-C. | Palais de Ninive (Assyrie) | Reliefs des chasses royales au lion du roi Assurbanipal |
| IIe-IIIe siècles | Alexandrie, Physiologus | Un bestiaire grec place le lion en tête des animaux |
| XIIe siècle | Europe occidentale | Le lion prend la place de l'ours, selon Michel Pastoureau |
| XIIe-XIIIe siècles | Roman de Renart | Le roi des animaux est le lion Noble |
| XVIIe siècle | Fables de La Fontaine | Le lion est le roi dans plusieurs fables |
| 1994 | Le Roi lion (Disney) | Le lion roi de la savane touche un très large public |
Comment l'idée est-elle née dans l'Antiquité ?
En Mésopotamie, tuer un lion était un acte royal. Les reliefs du palais d'Assurbanipal à Ninive, réalisés au VIIe siècle avant notre ère et conservés au British Museum, montrent le roi abattant des lions. D'après les spécialistes, ces animaux n'étaient pas chassés à l'état sauvage : on les amenait devant le roi pour qu'il les abatte. La scène disait au peuple que le souverain vainc le danger.
L'Égypte ancienne a fait du lion un gardien et un emblème du pouvoir ; notre article sur le lion en Égypte détaille ces croyances. En Grèce, le lion est une image du courage dès Homère, dont les poèmes comparent souvent les héros à des lions, et le premier travail d'Héraclès consiste à tuer le lion de Némée.
La Bible le compte parmi les animaux puissants. Le livre des Proverbes le présente comme le plus puissant des animaux, qui ne recule devant personne, et Jacob compare son fils Juda à un jeune lion. Les textes sont réunis dans le lion et la Bible.
Dans ces civilisations, le lion symbolise le pouvoir, mais ce n'est pas encore un titre officiel. Le pas suivant vient d'un livre grec écrit à Alexandrie aux IIe et IIIe siècles de notre ère, le Physiologus. Ce bestiaire décrit le lion en premier, avant tous les autres animaux. Traduit en latin, il inspire ensuite les bestiaires médiévaux.
Comment le lion a-t-il détrôné l'ours au Moyen Âge ?
Pendant longtemps, le roi des animaux en Europe n'était pas le lion mais l'ours. L'historien Michel Pastoureau explique que l'ours a régné sur l'imaginaire européen jusqu'au XIIe siècle environ, et qu'il était l'objet de cultes chez les peuples germaniques, celtes et scandinaves. L'Église, qui y voyait un reste de paganisme, l'a combattu pendant des siècles. Elle a mis en avant le lion, un animal lointain que l'on connaissait par la Bible et par les bestiaires, et que ces textes rapprochaient du Christ.
Le changement se voit dans trois domaines.
- Les armoiries. Dans l'étude de Pastoureau, le lion est la figure la plus fréquente des armoiries médiévales : plus de 15 % en portent un, alors que la deuxième figure reste sous 6 %. Voir le lion héraldique.
- Le roman. Le Roman de Renart, composé entre la seconde moitié du XIIe siècle et le milieu du XIIIe siècle, met en scène un roi des animaux : le lion Noble, marié à la lionne Fière.
- Les fables. Au XVIIe siècle, La Fontaine fait du lion un roi dans La Cour du Lion ou Les Animaux malades de la peste. L'expression « la part du lion » vient aussi d'une fable où le lion s'attribue tout le butin. Voyez par exemple Le Lion et le Rat.
Le lion garde ce rôle dans la culture populaire, jusqu'aux proverbes et aux citations : nous en avons réuni dans citations et proverbes sur le lion.
Pourquoi le lion plutôt que l'éléphant, le tigre ou l'ours ?
Parce que chaque culture choisit l'animal qu'elle connaît, qu'elle admire ou qu'elle craint. Le lion était connu de tout le bassin méditerranéen et il revient sans cesse dans la Bible ; l'Europe, elle, n'avait ni tigre ni éléphant sauvages. Le tableau montre que le choix change selon les régions.
| Culture ou région | Animal-roi | Pourquoi |
|---|---|---|
| Europe germanique, celtique et slave (avant le XIIe siècle) | L'ours | Force et courage, objet de cultes |
| Europe chrétienne médiévale | Le lion | Lion biblique, bestiaires, armoiries |
| Chine | Le tigre | Les rayures de son front évoquent le caractère « roi » (王) |
| Plusieurs cultures africaines | L'éléphant | Image du patriarche sage, plutôt que du chef guerrier |
| Dahomey, Congo | Le léopard | Ruse et puissance |
Le lion a un avantage sur l'éléphant : c'est un chasseur, donc un guerrier, et c'est l'image que voulaient donner les rois qui le mettaient en scène. L'éléphant, lui, évoque plutôt la sagesse, et il aurait perdu son titre quand l'homme l'a domestiqué. Le tigre est le roi en Chine, mais il est absent d'Afrique et d'Europe. Pour savoir lequel gagnerait un combat, voyez notre comparaison lion contre tigre.
Le lion est-il vraiment le plus fort et le plus grand ?
Non, et c'est ce qui distingue le titre de la réalité. Le lion est un grand prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, mais le mot « roi » reste une image. Le tableau confronte les idées reçues aux faits.
| Idée reçue | Ce que disent les faits |
|---|---|
| C'est le plus grand animal. | L'éléphant d'Afrique est le plus grand animal terrestre, la girafe le plus haut. Chez les félins, le tigre est plus grand que le lion. |
| Il n'a aucun rival. | Il partage ses proies avec les hyènes. Selon Hans Kruuk, des hyènes perdent jusqu'à 5 % de leurs proies au profit des lions au Serengeti et jusqu'à 20 % dans le cratère du Ngorongoro : la concurrence est réelle. |
| Le mâle chasse pour nourrir la troupe. | Les lionnes mènent l'essentiel des chasses de groupe (voir comment chasse le lion). |
| Le roi règne longtemps. | Un mâle garde en général sa troupe quelques années seulement, environ deux ans en moyenne selon plusieurs études, avant d'être chassé par des rivaux. |
| La crinière est une couronne. | Selon une étude menée au Serengeti (West et Packer, 2002), une crinière sombre signale un mâle bien nourri et en bonne condition, ce qui compte pour les femelles et les rivaux. Elle a un coût : elle réchauffe l'animal. |
| Il commande aux autres animaux. | Il n'existe aucune hiérarchie entre les espèces dans la nature : chacune a sa place dans l'écosystème. |
Pour voir qui partage la savane avec lui, lisez notre article sur les animaux de la savane.
Pourquoi dit-on « roi de la jungle » alors que le lion vit dans la savane ?
C'est une erreur de langage devenue courante. Le lion vit surtout dans la savane et les milieux ouverts d'Afrique subsaharienne. Il reste aussi une petite population de lions d'Asie, dans la forêt de Gir, en Inde : un milieu de forêt sèche, de broussailles et de prairies, bien loin d'une jungle humide.
Le mot « jungle » vient du hindi jangal, lui-même issu du sanskrit. À l'origine, il désigne un terrain sauvage, parfois sec et peu boisé. Dans l'Inde de Kipling, la jungle avait son tigre, Shere Khan, mais pas de lion. Le titre le plus juste serait donc « roi de la savane », et il reste une image : le lion y partage le sommet de la chaîne alimentaire avec d'autres grands prédateurs.
Le bon réflexe
Pour parler d'un animal qui règne sur une forêt, pensez à l'ours, roi des forêts d'Europe avant le XIIe siècle, ou au cerf, souvent surnommé « roi de la forêt ». Le lion, lui, n'est pas un animal de forêt dense.
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Questions fréquentes
Quels sont les 5 rois des animaux ?
Il n'existe pas de liste officielle. Michel Pastoureau distingue trois figures royales de l'imaginaire occidental : l'ours, le lion et l'aigle. On y ajoute souvent le tigre en Chine et l'éléphant dans plusieurs cultures africaines.
Pourquoi dit-on que le lion est le roi de la savane ?
Parce que la savane est son milieu principal et qu'il y est l'un des plus grands prédateurs. C'est pourtant une image : il partage le sommet de la chaîne alimentaire avec la hyène tachetée, le léopard, le guépard ou le lycaon, et aucune espèce ne commande aux autres.
Quel animal est le roi de la forêt ?
Cela dépend du pays. En Europe, l'ours a tenu ce rôle avant le XIIe siècle, et le cerf est souvent appelé ainsi aujourd'hui. Le lion, lui, n'est pas un animal de forêt dense.
Dans quel film le lion est-il le roi des animaux ?
Dans Le Roi lion, film d'animation Disney sorti en 1994 et situé dans la savane africaine. Il a été suivi d'une nouvelle version en 2019, puis de Mufasa en 2024.
Y a-t-il une reine des animaux ?
Pas de titre équivalent dans l'usage courant. Dans la nature, ce sont pourtant les lionnes qui forment le noyau stable de la troupe et qui assurent l'essentiel des chasses de groupe.
Quel est le roi des oiseaux ?
Dans de nombreuses cultures, c'est l'aigle. Michel Pastoureau le compte parmi les trois figures royales de l'imaginaire occidental, avec l'ours et le lion.
Nos sources
- Michel Pastoureau, « Quel est le roi des animaux ? », Actes des congrès de la Société des historiens médiévistes de l'enseignement supérieur public (1984), sur Persée
- Michel Pastoureau, L'Ours. Histoire d'un roi déchu, Seuil (2007)
- West, P. M. et Packer, C. (2002), Sexual selection, temperature, and the lion's mane, Science 297:1339-1343
- British Museum, reliefs de la chasse au lion d'Assurbanipal, palais nord de Ninive (VIIe siècle av. J.-C.)
- Wikipédia, « Roi des animaux » (synthèse sur les rois des animaux selon les cultures)
