Lion en Égypte : Culture et Symboles

Quelle est la place du lion en Égypte ? Quels en sont les symboles ? Pourquoi les lions égyptiens sont-ils vénérés ?

Lion Royaume s'est grandement penché sur le sujet. Et les lions d'Égypte nous passionnent de par leur histoire et les mythes les mettant en avant.

Le lion était un symbole de pouvoir et de royauté en Égypte à l'époque des pharaons. Ces derniers aimaient parfois garder les lions comme animaux de compagnie, ou les chasser pour montrer qu'ils contrôlaient ces bêtes sauvages et puissantes.

Dans cet article vous allez découvrir :

• Quelle est la place du lion en Égypte 
• Pourquoi cet animal sauvage y était vénéré
• Quels sont les symboles se cachant derrière la bête

Après avoir lu les lignes suivantes, vous saurez combien le lion fait partie intégrante de la culture d'Égypte antique et combien cet animal sauvage n'est pas un animal comme les autres pour les égyptiens.

Commençons dès maintenant !

Symbolisme du Lion en Égypte

À l'époque des pharaons, le grand félin était associé au soleil.  Il symbolisait également les éléments les plus puissants de la vie et de la mort dans l'Égypte ancienne. Et même après que le climat égyptien soit devenu plus sec et que les fiertés de lions aient migré vers le sud pour y trouver un climat plus humide, le lion a continué à occuper une place importante dans la culture des égyptiens.

1) Symbole d'Autorité

"Le fauve a un rôle très important dans l'iconographie de l'Égypte ancienne", explique Conni Lord, égyptologue du projet de recherche sur les momies animales d'un musée de Sydney. "Le lion était un symbole de l'autorité royale et son image était également utilisée dans des objets de la vie quotidienne, tels que les chaises et les lits. Ces objets étaient peut-être purement décoratifs, mais il est probable qu'ils avaient une signification magique liée à la protection". 

2) Danger et Protection

Le lion jouissait d'un statut privilégié dans l'Égypte ancienne. Considéré comme le plus féroce des guerriers dans la nature et comme un symbole à la fois de danger et de protection. Les pharaons étaient connus pour prendre part à des chasses au lion afin de démontrer leur propre suprématie, notamment Amenhotep III, qui affirmait avoir tué 102 lions durant les dix premières années de son règne...

3) Animaux de Compagnie

Les grands félins étaient également détenus comme étant des animaux de compagnie dans les palais des rois. Toutankhamon et Ramsès II sont tous les deux très souvent illustrés avec un lion assis à côté d'eux. Pour symboliser leur force de conviction. Celle de pouvoir adopter un animal aussi sauvage que le lion. On peut facilement imaginer que les animaux sauvages se promenaient dans les jardins royaux comme le font les chiens de notre temps.

4) Roi des Bêtes

Dans l'Égypte ancienne, le lion, intitulé "Roi des bêtes", symbolisait la force, l'énergie solaire et la royauté. En raison de sa nature effrayante, il représentait soit le danger et le chaos, soit un gardien assurant la protection contre le chaos. Comme de nombreux animaux qui parcouraient l'Égypte dans l'Antiquité (hippopotames, crocodiles, cobras, vautours...), les lions n'étaient pas vénérés comme des dieux en soi, mais étaient plutôt considérés comme des manifestations des dieux égyptiens, en particulier de Sekhmet.

Sekhmet

Les momies de lion peuvent être associées au culte de Sekhmet, la déesse guerrière égyptienne au visage de lionne. Personnage très connu dans l'histoire de l'Égypte. Voyons ça en détails.

1) Déesse de la Mythologie Égyptienne

Sekhmet est l'une des déesses égyptiennes les plus célèbres de l'histoire. Cette redoutable déesse était soit représentée comme une lionne, soit comme une guerrière à tête de lion. Cette image était évidemment symbolique de ce que représente le lion. On voulait lui donner la force et le courage de l'animal sauvage ainsi que sa beauté.

2) Femme du Roi

La lionne étant la femelle du lion dans le règne animal. Il en va de même pour cette image de la déesse. Elle est puissante, car elle est la femme du roi tout puissant. Sa statue fait peur à ses ennemis et elle dégage une assurance sur toutes ses représentations qui laisse penser que personne ne souhaitait croiser son chemin.

Par ailleurs, les statues et fresques représentant Sekhmet sont très agressives. On la voit très fréquemment en train d'attaquer son ennemi, la gueule ouverte, ou protégeant ses compagnons au devant de la scène.

3) Bastet

La déesse des chats, Bastet, est elle aussi apparue comme déesse lionne et, avec le temps, son image s'est adoucie pour devenir celle que nous connaissons d'elle aujourd'hui. On ne peut pas en dire autant de Sekhmet, la fille de Râ et l'épouse de Ptah. Avec son nom signifiant "la Puissante", faisant partie des deux mythes de création dominants dans l'histoire égyptienne.

Elle n'est pas un chat domestique docile, mais la manifestation du pouvoir du soleil pour ainsi flétrir la vie par sa chaleur. En cela, cependant, elle incarne la double nature du lion, destructrice et protectrice : elle est devenue la déesse de la maladie, en particulier des fléaux, mais aussi celle vers laquelle on se tourne pour se protéger des maladies.

Quelles divinités égyptiennes ont une forme de lion ?

Sekhmet est la plus connue, mais elle n'est pas la seule. Plusieurs divinités prennent la tête ou le corps d'un lion, et chacune a son rôle. Ce tableau résume les principales, avec une divinité venue de Nubie, au sud de l'Égypte.

Divinité	Forme	Rôle
Sekhmet	Femme à tête de lionne	Guerre, maladies et guérison
Bastet	D'abord lionne, puis chatte	Protection ; son image s'est adoucie avec le temps
Maahes	Homme à tête de lion	Guerre et protection ; fils de Bastet ou de Sekhmet selon les récits
Aker	Deux lions dos à dos	Gardien de l'horizon et de la porte du monde souterrain
Apédémak	Homme à tête de lion, adoré en Nubie	Guerre et victoire

Maahes, aussi écrit Mahes ou Mihos, était vénéré surtout dans le delta du Nil, à Léontopolis, dont le nom grec signifie « ville du lion ». Pour comparer la lionne et la chatte, lisez notre article sur les ressemblances entre chats et lions. Pour d'autres cultures, découvrez les symboles du lion.

Culture du Lion en Égypte

Nous venons de voir quels étaient les symboles du lion en Égypte ainsi que l'histoire d'une des déesses les plus emblématiques du pays. Voyons maintenant pourquoi le lion est tant ancré dans la culture si riche de l'Égypte.

1) Présence du Lion en Égypte

Il est intéressant de noter que, pendant la plus grande partie de la période pharaonique, les lions étaient relativement peu nombreux en Égypte. Malgré leur petit nombre, ils étaient importants pour les Égyptiens pharaoniques.  Aujourd'hui, il n'y a plus de lions sauvages en Égypte. Leur nombre n'a cessé de diminuer à mesure que le climat plus doux de la période préhistorique s'est transformé en climat désertique que la plupart des Égyptiens connaissent aujourd'hui. Cette diminution s'explique aussi du fait que la terre habitable de l'Égypte est devenue de plus en plus densément peuplée.

2) Le Lion comme appui-tête de Toutankhamon

Ces félins sauvages vivaient généralement aux abords du désert, et c'est ainsi qu'ils sont devenus les gardiens des horizons de l'est et de l'ouest, là où le soleil se lève et se couche. Ainsi, dans le hiéroglyphe de l'Horizon (akhet), ils remplaçaient parfois les symboles des montagnes orientales et occidentales. Les appui-tête prenaient aussi parfois la forme de ce même signe akhet, soutenus par deux lions, comme dans un exemple tiré du tombeau de Toutankhamon, où le flanc Shu, le dieu de l'air, qui soutient la tête du roi, représente le soleil.

3) Le Grand Sphinx à Gizeh

C'est le dieu-lion Aker qui gardait la porte du monde souterrain par lequel le soleil passait chaque jour. Ainsi, puisque le soleil naissait chaque matin et mourait chaque soir à l'horizon, le lion était associé à la mort et à la renaissance. Le Grand Sphinx de Gizeh, avec le corps d'un lion, était également associé à l'horizon sous le nom d'Horemakhet (Horus à l'horizon). Aker et aussi le dieu Ruty pouvaient être représentés comme un double dieu lion et appelés "hier" et "demain".

4) Éléments de Décoration

Cependant, les lits et les chaises des vivants étaient aussi parfois ornés de pattes ou de têtes de lions. Il ne s'agissait peut-être que d'une décoration, mais cela pouvait aussi avoir une signification magique, assurant ainsi que l'individu se lèverait renouvelé après son sommeil ou son repos. Sur les toits des temples, les têtes de lions devenaient des gargouilles, probablement parce que l'on pensait que le lion se tenait sur le toit du temple, absorbant les pluies torrentielles de Seth et les crachant ensuite sur les côtés du bâtiment.

Que représente le Grand Sphinx de Gizeh ?

Le Grand Sphinx est une immense statue sculptée dans le calcaire du plateau de Gizeh, près des pyramides. Il a le corps d'un lion couché et une tête humaine. On y voit en général le pouvoir du roi uni à la force du lion. Voici quelques repères.

Repère	À savoir
Forme	Corps de lion couché, tête humaine
Taille	Environ 73 mètres de long et 20 mètres de haut
Époque	Ancien Empire, il y a environ 4 500 ans
Visage	Souvent attribué au roi Khéphren, sans certitude
Nom ancien	Horemakhet, « Horus à l'horizon »

Le sphinx égyptien ne ressemble pas à celui de la mythologie grecque. En Égypte, il est le plus souvent masculin et sans ailes, alors que le sphinx grec est une créature ailée à tête de femme. Pour décorer un salon avec cette idée de gardien, regardez nos statues de lion.

Culte du lion dans l'Égypte Ancienne

Le lion était un symbole complexe dans l'Égypte ancienne. Capable de représenter alternativement le danger et le chaos ou la protection et la victoire. Il était un attribut secondaire de plusieurs dieux, et du roi également. Il représentait la puissance et la vitalité, et selon le contexte, il pouvait être un ennemi digne, un défenseur capable ou un vengeur féroce.

1) Au service de l'Art Égyptien

Le lion figure sur de nombreux exemples parmi les plus anciens de l'art égyptien. Deux sources, le couteau Gebel Tarif et la palette Hierakonpolis, utilisent le lion de la même manière qu'ils le feraient dans les œuvres d'art dynastiques, en représentant le lion en train de bondir sur sa proie. Il est peut-être prématuré de supposer la même interprétation dans ces cas, mais le lion qui apparaît sur la palette du champ de bataille ressemble à un symbole royal.

Dans ce cas, un lion plus grand que nature attaque un ennemi vaincu à la suite d'une bataille réussie, avec des captifs liés et des ennemis tombés autour de lui. Il se pourrait bien qu'un roi victorieux soit ici identifié à un lion, de la même manière que la palette Narmer semble identifier ce roi à ces deux autres symboles royaux, le faucon et le taureau.

2) Représentation du Roi

Il est certain que le lion a été utilisé de cette manière dans l'histoire dynastique. Parmi les trésors de Toutankhamon, on trouve un lion sculpté sur son couvercle et sur ses côtés. Le lion proéminent du couvercle, présenté en état de repos, porte sur l'épaule l'inscription "le Bon Dieu, Nebkheperure" ; Nebkheperure était le "nom du trône" de Toutankhamon, tandis que l'expression "le Bon Dieu" était une façon typique de parler du pharaon à la troisième personne, utilisée à peu près comme on pourrait dire "Sa Majesté".

Cette sculpture rend l'identification claire, mais ce sont les sculptures sur le côté qui lui donnent son contexte. Dans les scènes de désert, les lions sont représentés dans l'acte d'abattre leur proie. Tant que le lion représente le roi lui-même, une telle scène dépeint sa force et sa maîtrise du monde naturel.

3) Gardien de Maât

Bien sûr, un lion à l'état sauvage est potentiellement dangereux pour tout être humain ; lorsque le roi part à la chasse, l'animal est un ennemi.  Dans de telles circonstances, la signification symbolique s'inverserait.  Le roi restait le centre des pouvoirs de l'ordre, et le lion devenait donc une bête dangereuse que le roi devait tuer afin de préserver l'ordre.

En général, cependant, le lion était beaucoup plus souvent représenté comme un gardien de Maât que comme un adversaire. Cela était en partie dû à la tradition artistique égyptienne qui faisait de l'image l'équivalent magique de la réalité. Il ne fallait pas identifier le lion comme une menace rampante, de peur de laisser une telle menace se répandre dans le monde.

4) Symbole Égyptien pour Toujours

Audacieux et viril, cruel et imprévisible, féroce et puissant, le lion avait de nombreuses significations pour les Égyptiens de l'époque. À bien des égards, le lion est la quintessence du symbole égyptien, puisqu'il est apparu dans la préhistoire sous la forme d'une image complète qui désignait les dieux et le roi qui définissaient l'Égypte elle-même. Au fil du temps, il a accumulé des significations supplémentaires sans perdre les anciennes ni porter atteinte à l'intégrité du symbole lui-même. 

Que signifie un lion égyptien en tatouage ou en bijou ?

Le lion de style égyptien reprend les idées vues plus haut : royauté, protection et force du soleil. Voici comment lire quelques motifs courants.

Motif	Ce qu'il évoque
Lion couché ou assis	Un gardien qui protège et maintient l'ordre (Maât)
Tête de lionne et disque solaire	Sekhmet : la force du soleil, la guerre et la guérison
Sphinx	Le pouvoir du roi uni à la force du lion
Deux lions dos à dos	L'horizon, « hier » et « demain » : la mort et la renaissance du soleil

Ces sens viennent de l'Égypte ancienne, mais chacun les vit à sa façon. Pour un tatouage définitif, adressez-vous à un tatoueur professionnel et suivez ses conseils de cicatrisation. Pour essayer le motif, un tatouage éphémère lion égyptien s'applique facilement avec une éponge. D'autres idées de motifs sont dans notre article sur la signification du tatouage lion.

Lion Momifié d'Égypte

Les lions, tout comme beaucoup d'autres espèces animales, étaient momifiés du temps de l'Égypte ancienne. Les découvertes du dernier siècle en parlent parfaitement.

1) Découvertes Archéologiques

Seulement de très rares momies de lions ont été découvertes en Égypte. Jusqu'à cette trouvaille, il y a peu, d'une centaine de lions momifiés ayant été retrouvés à Saqqarah. Une véritable aubaine pour la science et l'histoire. Certains de ces corps d'antan sont aujourd'hui exposés en musée un peu partout dans le monde.

2) Pourquoi si peu de Momies ?

Parce que les représentations de lion étaient si courantes dans l'Égypte ancienne, les chercheurs se sont longtemps demandés pourquoi une seule momie de lion avait été découverte avant cette grosse trouvaille. La réponse s'en tiendrait simplement au fait que l'on n'a pas encore fait de recherches assez poussées pour les trouver. Selon les experts, il y en aurait des milliers à déterrer.

Y a-t-il encore des lions en Égypte aujourd'hui ?

Non, plus à l'état sauvage. Dans l'Antiquité, des lions vivaient aux abords du désert et de la vallée du Nil, mais ils étaient déjà peu nombreux à l'époque des pharaons. Le climat est devenu plus sec et la population a grandi le long du fleuve : les lions ont peu à peu disparu du pays. On ne peut plus en voir que dans des zoos.

Pour observer des lions dans la nature, il faut aller beaucoup plus au sud, en Afrique. Découvrez les régions concernées dans notre article Où vit le lion ? Le lion de l'Atlas, qui vivait dans le nord de l'Afrique, a lui aussi disparu de la nature : lisez notre article sur le lion de l'Atlas.

Nourrissez-vous de la Force du Lion Égyptien

Nous venons de voir ensemble quelles étaient les significations du lion en Égypte. Que ce soit aujourd'hui ou dans l'Égypte ancienne, le lion est très vénéré et est sans aucun doute l'animal sauvage le plus respecté.  Nous avons également vu quelles étaient les déesses représentées avec un corps ou une tête de lion. Vous savez maintenant quelles sont les liaisons entre l'animal sauvage et ce pays si emblématique.

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