Habitat du lion : milieux, territoire et menaces

L'habitat du lion, c'est avant tout la savane : de grandes plaines d'herbe parsemées d'arbres, des bois clairs et des zones de broussailles, en Afrique au sud du Sahara. Une seule petite population vit hors d'Afrique, dans une forêt sèche de l'ouest de l'Inde. Le lion n'est absent que des forêts tropicales denses et du cœur du Sahara.

Pour lui, le décor compte moins que trois choses : des proies, un peu de couvert et beaucoup d'espace. Cet article décrit les milieux où il vit, la taille de son territoire, ce qui décide de sa présence, puis la perte d'habitat qui le menace. Pour la liste des pays, voyez notre article Où vit le lion ?

Quel est l'habitat du lion ?

Le lion est un animal des milieux ouverts ou semi-ouverts, plutôt secs. D'après l'évaluation de 2023 de l'UICN (Union internationale pour la conservation de la nature), son habitat est très varié : il n'est absent que des forêts tropicales humides et de l'intérieur du Sahara. Le tableau résume les principaux milieux où on le trouve.

Milieu	Ce que le lion y trouve	Exemples
Savane herbeuse	De grands troupeaux d'herbivores et de l'herbe haute pour s'approcher des proies sans être vu	Serengeti (Tanzanie), plaines d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe
Bois clairs et broussailles	De l'ombre, des cachettes pour chasser à l'affût et des proies variées	Régions boisées d'Afrique australe et d'Afrique de l'Ouest
Rives de rivières et points d'eau	De l'eau, une végétation dense et des proies qui viennent boire	Cours d'eau de toutes les savanes, surtout en saison sèche
Semi-désert	Peu de proies : les lions sont rares et leur territoire immense. Ils tirent leur eau de leurs proies et de plantes comme le melon tsama	Kalahari (Afrique du Sud et Botswana), Namibie
Haute montagne	Des lions ont été signalés à plus de 4 000 mètres d'altitude	Monts Bale (Éthiopie), Kilimandjaro (Tanzanie)
Forêt sèche à feuilles caduques	Le lion d'Asie y chasse surtout le cerf axis (chital) ; le bétail fait aussi partie de son menu	Forêt de Gir, État du Gujarat (Inde)

Cette variété surprend : certaines troupes vivent même sur la côte aride de la Namibie, où des lions chassent des otaries à fourrure du Cap. Dire que le lion vit « dans la savane » est donc juste, mais incomplet. La savane reste toutefois le milieu où se trouve l'essentiel de son aire actuelle.

Le lion vit-il dans la savane ou dans la jungle ?

Il vit dans la savane, pas dans la jungle. Les forêts tropicales denses d'Afrique centrale n'abritent pas de lions, et il fréquente peu les forêts fermées : il lui faut des espaces assez dégagés pour repérer ses proies et s'en approcher. Quand on parle de « roi de la jungle », on emploie donc une image. Le mot « jungle » vient d'ailleurs de l'hindi jangal, qui désigne un terrain sauvage, pas forcément une forêt épaisse.

Le lion d'Asie, lui, vit bien en forêt, mais dans une forêt sèche et claire dont les arbres perdent leurs feuilles, très loin d'une forêt équatoriale. Pour l'origine du titre de « roi », voyez notre article pourquoi le lion est le roi des animaux.

Quelle est la taille du territoire d'un lion ?

Elle dépend surtout du nombre de proies. Là où le gibier abonde, une troupe se contente de quelques dizaines à quelques centaines de km². Dans les régions arides, elle parcourt des milliers de km². Une fiche du zoo de San Diego, qui s'appuie sur Wilson et Mittermeier (2009), donne une moyenne d'environ 100 à 200 km², avec des extrêmes de 25 à plus de 1 000 km². Voici quelques mesures reprises par l'UICN.

Lieu	Territoire observé	Étude
Parc national de Tarangire (Tanzanie)	de 52 à 616 km²	Laizer et al., 2014
Parc national d'Etosha (Namibie)	jusqu'à 2 075 km²	Stander, 1991
Parc transfrontalier du Kgalagadi (Afrique du Sud et Botswana)	de 266 à 4 532 km²	Funston, 2001

La densité varie autant. On compte environ 1,5 lion adulte pour 100 km² dans les semi-déserts d'Afrique australe, contre jusqu'à 55 pour 100 km² dans certaines parties du Serengeti (Sunquist et Sunquist, 2002).

Comment un lion marque-t-il son territoire ?

Par le son, par l'odeur et par sa présence. Le rugissement signale la troupe aux voisins : il porte à plusieurs kilomètres, environ 5 km dans de bonnes conditions d'après les fiches de zoo. Les mâles pulvérisent aussi de l'urine sur les buissons, les rochers, les troncs d'arbres et près des points d'eau, et l'odeur reste détectable des jours, voire des semaines. Les mâles d'une troupe patrouillent sur les bords de son territoire. Pour aller plus loin, voyez nos articles sur le rugissement du lion et sur la troupe de lions.

Tous les territoires ne se valent pas. Dans le Serengeti, Mosser et Packer (2009) ont montré que les grandes troupes tiennent les territoires les mieux placés, et que la proximité d'un confluent de rivières était le meilleur signe du succès de reproduction des lionnes. Une grande troupe garde donc plus facilement les zones riches en proies et en eau.

Qu'est-ce qui décide de l'endroit où vit un lion ?

Les chercheurs retiennent surtout trois facteurs : les proies, l'eau et le couvert. Le climat vient après, car il agit surtout à travers eux.

Les proies

C'est le facteur numéro un. La densité de lions suit celle des grands herbivores dont ils vivent. En Afrique australe et de l'Est, ils chassent surtout des antilopes, des zèbres, des gnous et des buffles. En Afrique de l'Ouest et du Centre, où plusieurs de ces espèces manquent, ils se tournent vers des antilopes de taille moyenne, comme le cobe de Buffon. Le menu complet est dans notre article Que mange le lion ?

L'eau

Un lion boit régulièrement quand il le peut, mais il n'est pas lié à l'eau : il tire l'humidité dont il a besoin de ses proies, et même de plantes comme le melon tsama du Kalahari. C'est ce qui lui permet de vivre dans des régions très arides. L'eau compte pourtant, parce qu'elle attire les proies. Les confluents de rivières du Serengeti, cités plus haut, en sont le meilleur exemple.

Le couvert

Les herbes hautes, les buissons et les arbres servent à s'approcher des proies sans être vu, puis à se reposer à l'ombre. Les lions chassent surtout la nuit, parfois de jour près des points d'eau, et dorment le reste du temps. Voyez nos articles sur les habitudes de sommeil des lions et sur la chasse du lion.

Et le climat ?

On lit parfois que le climat chaud et sec décide à lui seul de la présence du lion. C'est trop simple. Il vit aussi bien dans la chaleur sèche du Kalahari que sur des hauts plateaux froids, au-delà de 4 000 mètres, dans les monts Bale en Éthiopie et sur le Kilimandjaro. Ce qui l'arrête, c'est l'absence de proies et d'espaces ouverts, et la persécution par l'homme.

Où vit le lion d'Asie ?

Le lion d'Asie ne vit qu'en Inde, dans l'État du Gujarat, autour de la forêt de Gir. D'après l'UICN, c'est le dernier reste des lions qui peuplaient autrefois l'Asie du Sud-Ouest. Son habitat est une forêt sèche à feuilles caduques, entourée de champs et de villages d'éleveurs. Les lions y préfèrent les secteurs les plus humides et les plus boisés. Le cerf axis est leur proie sauvage la plus fréquente, et le bétail entre aussi dans leur alimentation. Le parc national et sanctuaire de Gir couvre environ 1 400 km².

Le recensement de mai 2025 a compté 891 lions au Gujarat, petits compris, contre 674 en 2020. D'après les chiffres publiés après ce comptage, une grande partie d'entre eux vit désormais hors de la forêt protégée, dans des paysages agricoles et de broussailles. Cela montre que le lion s'adapte, mais cela multiplie les contacts avec les habitants. Voyez notre article sur le lion d'Asie.

Pourquoi l'habitat du lion se réduit-il ?

En 2023, l'UICN estime l'aire où vivent encore des lions à environ 1,57 million de km², contre 2,46 millions en 2002 : un recul d'environ 36 % en 21 ans. Son aire historique dépassait 21 millions de km². Le lion occupe donc moins de 8 % de l'espace où il vivait autrefois. Trois mécanismes se cumulent.

• La conversion des terres. Les champs et les pâturages remplacent la savane. En Tanzanie, pays qui compte le plus de lions, l'aire de répartition a reculé parce que l'habitat est transformé en terres agricoles.
• Le recul des proies. Sur 78 populations d'herbivores suivies entre 1970 et 2005, les effectifs ont augmenté de 24 % en Afrique australe, mais baissé de 52 % en Afrique de l'Est et de 85 % en Afrique de l'Ouest (Craigie et al., 2010). Le commerce de la viande de brousse en est l'une des causes.
• L'isolement. Les lions vivent de plus en plus dans des îlots. Parmi 62 populations géographiques étudiées par Nicholson (2024), 42 % comptent 50 lions ou moins. En Afrique de l'Ouest, les sept sous-populations sont isolées les unes des autres.

Les autres menaces (conflits avec les éleveurs, braconnage, chasse aux trophées) sont détaillées dans notre article sur le lion en voie de disparition.

Comment protège-t-on l'habitat du lion ?

Les lions se maintiennent là où la gestion des aires protégées est financée, y compris dans plusieurs réserves clôturées d'Afrique australe, d'après l'UICN. Mais l'argent manque presque partout : une enquête menée sur 186 sites dans 24 pays a montré que moins d'un tiers des aires protégées conservent leurs lions à au moins la moitié de ce que le milieu pourrait nourrir. Bien gérées, elles pourraient en abriter jusqu'à quatre fois plus qu'aujourd'hui (Lindsey et al., 2017).

Relier les espaces est l'autre piste. La plus vaste population de lions étudiée par Nicholson (2024), celle de la région Kavango-Zambèze, couvre environ 250 000 km² entre l'Angola, le Botswana, la Namibie, la Zambie et le Zimbabwe. Elle montre l'intérêt des grands espaces continus, où les lions peuvent se déplacer librement.

À son échelle, chacun peut aider en choisissant un safari qui finance les aires protégées et en respectant les règles d'observation. Notre guide où voir des lions sauvages en Afrique en donne les repères.

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Questions fréquentes