Le lion est connu comme étant le roi de la jungle. Il a gagné ce titre en étant parmi les prédateurs les plus dangereux de la planète.
Dans l'ensemble, les humains ont perdu leur peur de ces grands mammifères. Notre technologie, combinée à la diminution du nombre de lions dans la nature, a isolé l'humanité de ces prédateurs rusés. C'est pourquoi nous allons examiner les attaques de lions les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité.
À l'issue de cette liste, vous comprendrez combien les lions sont des mammifères puissants et dangereux. Sans plus attendre, commençons par examiner ce qui rend les lions si puissants.
L'essentiel en 30 secondes
- Le lion est dangereux pour l'homme, mais il attaque rarement : l'être humain n'est pas sa proie habituelle.
- Un lion n'est pas « méchant » : il chasse pour manger, protège ses petits et défend son territoire.
- Un lion mangeur d'hommes est un cas rare, aux causes variées : animal affaibli, manque de proies, présence de l'homme près des zones de chasse.
- Les séries d'attaques les plus connues, Tsavo (Kenya, 1898) et Njombe (Tanzanie, 1932-1947), ont des chiffres incertains.
- En safari, restez dans le véhicule avec un guide, ne courez jamais et ne vous approchez pas d'un lion.
Qu'est-ce qui rend les lions si dangereux ?
Les lions peuvent ouvrir leur gueule de près de 30 centimètres, et leurs longues dents peuvent percer des crânes. Les lions sont des mammifères massifs, musclés et capables de tuer. Un seul lion est capable d'attaquer et de tuer plusieurs humains en une seule fois. Leur capacité à attaquer de manière furtive et à tuer d'une seule morsure les rend bien adaptés pour infliger des blessures mortelles.
De plus, si l'on considère que les lions chassent souvent en meutes, il est plus facile d'imaginer comment ces grands félins font des ravages parmi les populations d'animaux, y compris les humains.
Les lions sont-ils dangereux pour l'homme ?
Depuis les premières interactions avec l'homme, les lions représentent un grave danger. Ils ont toujours été dangereux pour l'homme, et ils pourront toujours lui nuire. Des chasseurs entièrement armés de fusils modernes ont été attaqués et ont failli périr avec ce qui équivaut à un peloton d'exécution contre un seul lion.
Les attaques de lions ne sont pas rares dans les endroits où ils vivent à proximité des humains, et des dizaines de personnes par an sont tuées par ces animaux, surtout en Afrique de l'Est, même si les chiffres exacts restent difficiles à établir.
Dans la plupart des cas, les lions ne constituent pas un gros problème pour les êtres humains. Les gens ne vivent pas aussi près d'eux aujourd'hui que par le passé. Cependant, certains individus peuvent être victimes d'attaques de lions en se mettant eux-mêmes en danger.
Les chasseurs et les guides de safari s'approchent des lions plus que de raison s'ils veulent garantir leur sécurité. Parfois, en essayant d'abattre un lion pour le sport ou en aidant leurs clients à bien voir les lions sauvages, ces personnes se mettent en danger et mettent les autres en danger.
Pourtant, on peut affirmer que les lions ne terroriseront plus jamais les gens comme ils l'ont fait lors des attaques de lions les plus meurtrières de l'histoire. Jetez un coup d'œil et voyez pourquoi.
Le lion est-il méchant ou agressif ?
Non, un lion n'est pas « méchant ». C'est un prédateur sauvage qui suit son instinct : il chasse pour se nourrir, défend ses petits et garde son territoire. Il n'agit pas par cruauté.
Dans la nature, un lion devient surtout agressif dans quelques situations :
- quand il est surpris de près ou se sent coincé ;
- quand une lionne protège ses lionceaux ;
- quand il est blessé, affamé ou affaibli ;
- quand des mâles se disputent un territoire ou une fierté, ce qui arrive entre lions bien plus qu'avec l'homme.
La plupart du temps, un lion se repose et évite l'homme : voyez les habitudes de sommeil des lions. Pour comprendre le rôle de chacun dans le groupe, lisez nos articles sur la lionne et la fierté de lions.
Les lions mangent-ils les humains ?
Rarement. L'homme n'est pas une proie habituelle du lion : il chasse surtout des herbivores comme les zèbres, les gnous, les antilopes ou les buffles. Pour le détail de son menu, lisez notre article sur ce que mange le lion.
Il arrive pourtant qu'un lion prenne l'habitude de s'en prendre à l'homme : on parle de lion mangeur d'hommes. Il n'existe pas d'explication unique, mais on évoque souvent :
- un animal blessé ou aux dents abîmées, qui ne capture plus de grosses proies ;
- un manque de proies sauvages dans la région ;
- des villages, des champs ou des enclos installés près des zones de chasse.
Les attaques ont souvent lieu la nuit, près des champs et des abris fragiles. Elles restent exceptionnelles, mais elles marquent les mémoires.
Les attaques de lion les plus meurtrières de l'histoire
L'attaque de lion la plus meurtrière de l'histoire a entraîné la mort de 1 500 personnes dans la région de Njombe, dans l'actuelle Tanzanie. Cette attaque ne s'est pas produite en une seule fois, bien sûr. Ce serait vraiment terrifiant. Ces attaques ont été espacées sur 15 ans, de 1932 à 1947.
Pendant cette période, trois générations de lions sont nées et ont commencé à chasser les êtres humains dans la région en tant que troupe. On pense que la première génération de lions à chasser les humains l'a fait en raison de la concurrence pour la nourriture et les terres. Finalement, les lions ont commencé à utiliser les mêmes tactiques pour chasser les humains que pour chasser les animaux, avec des embuscades nocturnes.
De plus, comme les jeunes lions ont appris à chasser auprès de lions plus âgés, ils ont simplement copié leurs comportements. En moyenne, ils tuaient près de cent personnes par an. Finalement, on a fait appel à des chasseurs professionnels pour faire face à la menace. Au total, 15 lions de la dernière génération ont été identifiés et chassés par un homme nommé George Gilman Rushby.
Ce qui est intéressant dans ce comportement de mangeur d'hommes, c'est que les lions ont commencé à négliger le bétail élevé dans la région pour tuer les humains.
D'après les études réalisées par des experts au cours des années suivantes, les lions ont peut-être développé des techniques spécifiques pour chasser les humains. Le plus inquiétant est que les attaques dans la région ont recommencé des décennies plus tard, en 2006.
Les lions de Tanzanie se sont montrés tout aussi audacieux et efficaces. Certains rapports affirment que les lions ont tué plus de 40 personnes, les traînant parfois hors de leur maison. Est-il possible que Rushby n'ait pas réussi à éliminer tous les mangeurs d'hommes ? En 2020, trois enfants ont été tués et mangés tandis qu'un autre a été blessé par un seul lion en Tanzanie. Les attaques dans cette région sont assez fréquentes.
Les lions mangeurs d'hommes de Tsavo
Deux lions mâles ont tué des dizaines de personnes entre mars et décembre 1898. Une autre des attaques de lions les plus meurtrières de l'histoire s'est produite à Tsavo, au Kenya. En 1898, deux mâles mangeurs d'hommes ont commencé à s'en prendre aux gens et à les tuer. On estime qu'entre 30 et 100 personnes ont été tuées, le premier chiffre étant plus probable que le second.
Les meurtres devinrent si fréquents que les hommes travaillant sur la voie ferrée Kenya-Ouganda commencèrent à fuir la région. Les lions étaient inhabituellement audacieux, ils rôdaient activement autour des campements des travailleurs et les traînaient hors de leurs logements pour les tuer.
C'est pourquoi un homme du nom de John Henry Patterson a été chargé de tuer ces créatures. Il recruta des dizaines d'hommes, posa des pièges et finit par traquer les deux lions et les tuer. Leurs peaux et leurs crânes sont encore exposés dans un musée à ce jour.
Il existe de nombreuses justifications potentielles pour ces attaques. Certains accusent les dents infectées d'avoir incité les lions à chercher des proies plus faciles. D'autres disent que c'est le manque de nourriture disponible qui les a poussés à manger des humains. Quoi qu'il en soit, les neuf mois de terreur que ces deux lions ont fait régner sur les humains de la région ne seront jamais oubliés.
Les mangeurs d'hommes de Tsavo et les mangeurs d'hommes de Njombe ne sont que deux des séries d'attaques de lions les plus meurtrières de l'histoire de l'humanité. Pour le meilleur ou pour le pire, elles n'ont pas eu lieu il y a longtemps. Par conséquent, nous avons des archives à examiner.
Des événements de prédation par le lion encore plus meurtriers ont pu se produire dans le passé. S'il est peu probable que des attaques aussi dévastatrices se produisent à l'avenir, les lions représenteront toujours un danger tant qu'ils seront à proximité des établissements humains.
Tsavo et Njombe : que sait-on vraiment ?
Les deux grandes séries d'attaques décrites plus haut sont célèbres, mais leurs chiffres viennent surtout de récits de l'époque. Voici les repères à retenir.
| Repère | Tsavo (Kenya actuel) | Njombe (Tanzanie) |
|---|---|---|
| Période | De mars à décembre 1898 | De 1932 à 1947, soit une quinzaine d'années |
| Lions en cause | Deux lions mâles | Plusieurs générations de lions, selon les récits |
| Contexte | Chantier de la voie ferrée de l'Ouganda, près de la rivière Tsavo | Villages et champs de la région de Njombe, dans le sud du pays |
| Nombre de victimes | Entre 30 et 100 selon les estimations | Environ 1 500 selon les récits, un chiffre très incertain |
| Fin des attaques | Les deux lions sont abattus en décembre 1898 par John Henry Patterson | Les derniers lions sont chassés par George Rushby |
| Traces conservées | Dépouilles exposées au Field Museum de Chicago | Surtout des récits et des témoignages |
Pourquoi ces chiffres sont-ils si discutés ? Les décomptes ont été faits après coup, à partir de récits parfois contradictoires. À Tsavo, Patterson avançait 135 victimes dans son livre de 1907. Les analyses plus récentes, menées sur les restes des deux lions, concluent à bien moins, de l'ordre d'une trentaine. Retenez ces chiffres comme des ordres de grandeur, pas comme des certitudes.
L'histoire de Tsavo a aussi inspiré un film, L'Ombre et la Proie (1996). Pour d'autres œuvres sur le sujet, voyez nos films avec des lions.
Que faire si l'on croise un lion sauvage ?
La meilleure protection reste la prévention. En safari, la grande majorité des rencontres se passent sans danger, parce que les règles sont simples.
Le bon réflexe
Restez dans le véhicule, avec un guide, et gardez le silence et la distance. Ne descendez jamais sans son accord. Si un lion s'approche, restez calme, ne courez pas, gardez-le face à vous et reculez lentement en parlant d'une voix ferme.
À éviter
Courir, car la fuite peut déclencher la poursuite. Tourner le dos au lion. S'approcher d'une lionne et de ses lionceaux. Sortir du véhicule pour une photo. Nourrir un animal sauvage.
Les habitants des régions proches des savanes ont aussi leurs moyens de prévention : des enclos renforcés pour le bétail et des lumières la nuit aident à éviter les conflits. Elles protègent les personnes, mais aussi les lions, parfois abattus en représailles.
N'oublions pas que le lion est une espèce vulnérable : lisez notre article sur l'extinction du lion.
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Questions fréquentes
Est-ce que les lions chassent la nuit ?
Oui, le plus souvent. Les lions chassent surtout la nuit, à l'aube et au crépuscule, quand il fait plus frais. Les lionnes assurent l'essentiel de la chasse. Le jour, ils se reposent beaucoup.
Quels sont les 3 animaux les plus mortels pour l'homme ?
Dans les classements souvent cités, le moustique arrive en tête à cause des maladies qu'il transmet, comme le paludisme. L'homme et le serpent suivent. Le lion reste loin derrière.
Quel est le pire ennemi des lions ?
L'homme reste leur plus grande menace, par la perte de leur habitat, le braconnage et les conflits avec les éleveurs. Dans la nature, les dangers viennent surtout de mâles rivaux, qui peuvent se battre durement, et des hyènes, qui s'en prennent aux lionceaux.
De quoi le lion a-t-il peur ?
Un lion adulte a très peu de prédateurs naturels. Il se méfie pourtant des troupeaux de buffles, qui se défendent avec leurs cornes, et des humains armés ou bruyants. Une blessure l'empêcherait de chasser : il évite donc souvent le danger.
Le lion est-il un animal sauvage ?
Oui. Même un lion né en captivité reste un animal sauvage : il garde ses instincts de prédateur et ne peut pas être domestiqué comme un chien. Il vit librement dans les savanes d'Afrique, et en Inde dans la forêt de Gir.
Combien de personnes un lion tue-t-il chaque année ?
Il n'existe pas de chiffre mondial précis. La Tanzanie est le pays où ces drames sont le mieux documentés : une étude publiée en 2005 y a compté plusieurs centaines de décès sur une quinzaine d'années.
Un buffle peut-il tuer un lion ?
Oui, c'est possible. Un buffle du Cap adulte est massif, avec des cornes puissantes, et il peut blesser gravement ou tuer un lion. Les lions l'attaquent donc surtout en groupe, et cette chasse leur coûte parfois cher.
