Le lion Masaï, aussi appelé lion d'Afrique de l'Est, est une sous-espèce du lion d'Afrique (Panthera leo) que l'on trouve au Kenya, en Tanzanie, en Ouganda, au Malawi, en Éthiopie, au Rwanda et au Congo. Il est classé comme vulnérable.
Que vous soyez fanatique du plus bel animal que la terre puisse connaitre, ou que vous soyez là simplement pour en savoir plus sur le lion Masaï, soyez le bienvenu sur Lion Royaume ! Nous sommes passionnés et spécialistes du lion depuis 2012 et nous sommes notamment présents sur le web pour éduquer les gens au sujet du roi de la jungle.
Dans cet article, vous allez découvrir ce qu'est le lion Massaï et sa relation historique avec les peuples l'entourant. Vous allez aussi découvrir qu'il est passé d'animal persécuté et chassé, à celui de protégé et vénéré en l'espace de quelques années seulement. Commençons dès maintenant !
L'essentiel en 30 secondes
- Le lion masaï, ou lion d'Afrique de l'Est, vit surtout dans les savanes du Kenya et de la Tanzanie, comme le Masai Mara et le Serengeti.
- Les morans, jeunes guerriers masaï, chassaient autrefois le lion lors d'un rite de passage ; cette pratique a fortement reculé.
- Aujourd'hui, de nombreux Masaï protègent les lions grâce à des programmes comme Lion Guardians, à l'indemnisation des éleveurs et aux conservatoires.
- Au Masai Mara, on voit des lions toute l'année ; la migration des gnous, de juillet à octobre environ, attire beaucoup de proies et de visiteurs.
- « Lion masaï » est un nom d'usage : depuis 2017, ces lions sont rangés dans la sous-espèce Panthera leo melanochaita.
Définition du Lion Masaï
Le lion Masaï ou lion d'Afrique de l'Est (Panthera leo nubica) est une sous-espèce de lion que l'on trouve donc en Afrique de l'Est. Ce spécimen est décrit comme étant originaire de "Nubie". La sous-espèce comprend des sous-espèces précédemment reconnues comme le Massaica, qui a été initialement décrit du territoire du Tanganyika en Afrique de l'Est.
On a d'abord présenté le lion Massaï comme étant moins gros avec des pattes plus longues et un dos moins courbé que les autres sous-espèces de lion. Les mâles ont des touffes de poils modérées sur l'articulation du genou, et leurs crinières ne sont pas pleines et ressemblent à un peigne en arrière. Les lions mâles d'Afrique de l'Est mesurent généralement 2,5 à 3,0 mètres de long, queue comprise. Les lionnes sont généralement plus petites, avec seulement 2,3 à 2,6 mètres de long.
Les lions, mâles ou femelles, ont une hauteur d'épaule de 0,9 à 1,10 mètre. Le poids des mâles est généralement de 145 à 205 kg et celui des femelles de 100 à 165 kg. Ainsi, il serait plus lourd que la moyenne des lions d'Afrique australe (lions du Kalahari, du sud-est ou du sud-ouest de l'Afrique) qui pèsent moins de 230 kg. Mais aucun lion d'Afrique australe exceptionnellement grand ne pesait plus de 272 kg.
Les lions Masaï mâles sont connus pour leur grande variété de crinières. Le développement de la crinière est lié à l'âge : les mâles plus âgés ont des crinières plus étendues que les plus jeunes. Les crinières continuent de croître jusqu'à l'âge de quatre ou cinq ans, bien après que les lions aient atteint leur maturité sexuelle. Les mâles vivant dans les hautes terres à plus de 800 m d'altitude développent des crinières plus lourdes que les lions dans les basses terres plus humides et plus chaudes de l'est et du nord du Kenya. Ces derniers n'ont que peu de crinières, voire en sont complètement dépourvus.
Le lion Masaï a été décrit pour la première fois sur la base d'observations faites dans le nord de l'Ouganda, près de Kavirondo et dans le sud du Kenya, ainsi que près du lac Manyara, autour du mont Kilimandjaro et dans la région de Tanga.
Le lion masaï est-il encore une sous-espèce à part ?
Le nom Panthera leo nubica, utilisé plus haut, a longtemps été employé pour le lion masaï. La classification a changé : depuis 2017, le groupe de spécialistes des félins de l'UICN retient deux sous-espèces de lion.
| Sous-espèce | Où elle vit |
|---|---|
| Panthera leo leo | Afrique de l'Ouest, du Nord et en partie du Centre, et Inde |
| Panthera leo melanochaita | Afrique de l'Est et Afrique australe |
Le lion masaï fait partie du second groupe. « Lion masaï » reste un nom d'usage pour les lions d'Afrique de l'Est. Pour comparer les autres lions, lisez notre article sur les races de lions.
Lion Masaï Mara
De tous les chats du Masai Mara, le Lion est le seul qui suscite beaucoup d'admiration et de respect. C'est le plus grand des félins d'Afrique, et il est communément appelé le "Roi de la jungle". Au Kenya, vous pouvez observer ces créatures sublimes lors d'un safari dans les réserves de Masai Mara ou en visitant l'un des parcs nationaux et réserves du Kenya. On estime qu'il y a près de 850 à 900 lions dans la réserve nationale du Masai Mara et dans les conservatoires environnants.
Où et quand voir les lions au Masai Mara ?
Les lions vivent au Masai Mara toute l'année. Ce qui change, ce sont les paysages et le nombre de proies. Les lions de la « troupe du marais » y sont même parmi les plus filmés au monde, grâce à des documentaires animaliers. Voici des repères généraux, qui varient d'une année à l'autre.
| Période | Saison | À savoir |
|---|---|---|
| Juillet à octobre | Saison sèche | Migration des gnous et des zèbres : beaucoup de proies et de visiteurs |
| Novembre à décembre | Courtes pluies | Paysages verts, souvent moins de visiteurs |
| Janvier à février | Saison plus sèche | Herbe souvent plus basse, animaux plus faciles à repérer |
| Mars à mai | Longues pluies | Pistes parfois difficiles, certains camps ferment |
Le bon réflexe
Observez les lions depuis un véhicule, avec un guide et à bonne distance. Ne descendez jamais près d'eux. Pour connaître les autres régions où vivent les lions, lisez Où vit le Lion ?
Population et Habitat du Lion Masaï
Les lions sont les membres les plus sociables de la famille des chats. Ils vivent en troupe de 15 à 20 membres, avec jusqu'à trois mâles, plusieurs femelles adultes (dont une dominante), et un certain nombre de sous-adultes et de lionceaux. En général, les mâles peuvent occuper un territoire de 20 à 400 km2. À l'intérieur de ce territoire, il peut y avoir plusieurs groupes de femelles.
Dans le Masai Mara, les femelles pratiquent la plupart des chasses, aidées par les mâles pour abattre les gros animaux. Elles préfèrent les gnous et les zèbres, mais en dehors de la "migration" annuelle, on les a souvent vues capturer d'autres proies, même des buffles et des phacochères. En raison de leur métabolisme élevé, ils dorment environ 20 heures par jour, et les chasses sont souvent effectuées la nuit.
Reproduction du Lion Masaï Mara
Le cycle œstral des femelles dure environ 4 jours, les copulations durent en moyenne 20 secondes et seul un cycle sur 5 produit en moyenne 3 petits (après 3 mois et demi de gestation). Les mâles sont chassés de la fierté de lions entre 2 et 3 ans et demi, tandis que les femelles peuvent rester indéfiniment. Les lionceaux sont sevrés entre 7 et 8 mois et jusqu'à cet âge, ils sont allaités par n'importe quelle lionne. Ils ont une longévité d'environ 14 à 20 ans.
Les bébés lions naissent avec des yeux bleus qui deviennent ambrés ou bruns vers l'âge de deux à trois mois.
Comportements et Communication du Félin
Les lions ont l'un des comportements de communication les plus complexes de tous les chats. Ils peuvent émettre une variété d'appels, notamment des rugissements, des grognements, des gémissements, des grognements, des miaulements, des ronronnements, des bourdonnements et des souffles. Ils sont les plus bruyants de tous les gros chats et peuvent être entendus jusqu'à 8 km de distance !
Les lions rugissent pour de nombreuses raisons, qu'il s'agisse de faire de la protection de territoire, d'intimider leurs rivaux, de localiser d'autres membres de la fierté et de contribuer à la cohésion sociale. Un autre avantage du rugissement est que les femelles lions peuvent reconnaître le rugissement d'un mâle qui appartient à leur fierté de celui d'un étranger - cela aide les femelles à garder une distance de sécurité avec les étrangers qui essaieraient très probablement de faire du mal à leurs petits.
Chasse au Lion Massaï
Clause de non-responsabilité : Lion Royaume ne promeut ni ne soutient la pratique de la chasse au lion. Nous sommes par ailleurs totalement contre. Cependant, notre objectif est d'éduquer le monde sur la culture et les croyances traditionnelles des Masaï sur leur rapport au lion. Nous ne montrerons par ailleurs aucune image pouvant choquer dans cet article.
Comment les Masaïs chassaient-ils les lions ?
Affronter un lion dans la savane africaine était l'expérience d'une vie. À partir de ce jour, votre vie allait changer à jamais. Chasser un lion était traditionnel, amusant et dangereux. La question est : pourquoi les guerriers chassaient-ils les lions ? Voici quelques-unes des raisons culturelles, des stratégies et des outils utilisés par les guerriers Massaïs pour chasser le lion.
La chasse au lion était une tradition et une pratique historique qui jouait un rôle important dans la culture Massaï. Cette pratique était différente de la chasse au trophée, c'était symboliquement un rite de passage plutôt qu'un passe-temps.
Pourquoi les Masaïs chassaient-ils les lions ?
La tribu Masaï considérait la chasse au lion comme un signe de bravoure et de réussite personnelle. Dans le passé, lorsque la population de lions était élevée, la communauté encourageait la chasse au lion en solitaire. Cependant, ces dernières années, en raison du déclin de la population de lions, la communauté a adopté une nouvelle règle qui encourage les guerriers à chasser en groupe plutôt qu'en solitaire. La chasse en groupe, appelée olamayio en Masaï, a en effet permis à la population de lions de se développer.
Selon le droit coutumier Masaï, les guerriers n'étaient pas autorisés à chasser un lion, souffrant de la sécheresse, pris au piège ou empoisonné. Il était interdit de chasser une lionne, sauf si la lionne représentait une menace pour le bétail ou la vie humaine. Les Massaïs ont bien compris que les lions sont importants pour l'écologie de la savane.
L'expérience de la chasse au lion permettait aux guerriers Massaïs de montrer leurs capacités de combat sur une cible non humaine. À la fin de chaque tranche d'âge, généralement après 10-15 ans, les guerriers comptaient tous les lions chassés, puis les comparaient avec ceux de la tranche d'âge précédente. L'objectif était de comparer le nombre de lions chassés entre la tranche d'âge précédente et la tranche d'âge actuelle.
Que faisaient les Massaïs avec un lion mort ?
Les Masaï ne mangent pas de viande de gibier. Ils dépendent strictement des vaches, des moutons et des chèvres. Trois produits sont utilisés à partir d'un lion mort : la crinière, la queue et les griffes. La crinière est magnifiquement perlée par les femmes du village et rendue au chasseur. La crinière est portée sur la tête, uniquement au cours de cérémonies spéciales. Cette dernière aidait les guerriers des régions lointaines à identifier le guerrier le plus coriace.
Après la cérémonie de rencontre, lorsqu'un guerrier devenait un jeune aîné, il était obligé de jeter la crinière de lion. Le guerrier devait sacrifier un agneau, huiler la crinière avec de l'huile de mouton et la jeter dans le désert. Cet événement sacrificiel était fait pour éviter les mauvais esprits. La crinière a un attachement spirituel particulier pour le guerrier. Le guerrier devait absolument l'honorer.
La queue du lion était étirée et ramollie par les guerriers, puis remise aux femmes du village pour qu'elles la perlent. Ils recevaient la queue en retour lorsque le perlage était terminé. Les guerriers gardaient et guidaient la queue du lion dans leur manyatta (campement des guerriers), jusqu'à la fin de sa période de guerrier. La queue du lion était le produit le plus précieux dans la pratique de la chasse au lion. Après la cérémonie de fin de tranche d'âge, un groupe de guerriers se réunissait et rendait un dernier hommage particulier à toutes les queues de lion collectées.
Qui sont les morans, les guerriers masaï ?
Chez les Masaï, les hommes passent par plusieurs classes d'âge. Les morans sont les jeunes guerriers : pendant une dizaine d'années, ils protègent les troupeaux et la communauté. Ils vivent souvent ensemble dans un campement, la manyatta.
Leur tenue est connue dans le monde entier : une étoffe souvent rouge, la shuka, et des bijoux perlés fabriqués par les femmes. Les morans pratiquent aussi la danse du saut, l'adumu : debout, ils sautent sur place, jambes tendues, en chantant. Elle fait partie de cérémonies et met en valeur la force et l'endurance. C'est avant tout une pratique culturelle.
Aujourd'hui, la vie des morans change. Beaucoup de jeunes vont à l'école, deviennent guides ou éleveurs, et certains participent à la protection des lions.
Relation entre Lions et Masaïs Aujourd'hui
Les Massaïs ont une relation de longue date avec le lion, qui remonte à plusieurs générations. Il était autrefois un rite de passage pour un guerrier de tuer un lion pour prouver sa bravoure. Mais aujourd'hui, la relation entre les lions et les Massaïs a changé. Ils vivent à leurs côtés et les protègent.
Les lions nous aident en tuant d'autres prédateurs comme les hyènes qui s'attaquent à nos animaux domestiques. Sans les lions, il n'y aurait pas d'équilibre naturel et d'autres animaux mourraient. Ils constituent une partie importante de l'écosystème. Raconte l'un d'entre eux. Les lions sont l'héritage naturel et la fierté des Massaïs et les gens du monde entier viennent les voir. Le tourisme est aujourd'hui une source importante de revenus.
Pour nous, vivre avec les lions est magnifique, les voir est une méditation (comme le yoga). Je suis fier et je me sens chanceux de naître dans un pays aussi beau avec plein d'animaux.
Comment les Masaï protègent-ils les lions aujourd'hui ?
Les lions ont besoin d'espace, et les Masaï élèvent leurs troupeaux sur les mêmes terres. Quand un lion tue du bétail, la famille perd une richesse importante, et des lions ont été tués en représailles. Depuis quelques années, plusieurs solutions sont testées avec les communautés.
| Problème | Solution testée |
|---|---|
| Lions qui attaquent les troupeaux la nuit | Enclos renforcés (bomas) et lampes clignotantes, comme les « Lion Lights » mises au point par un jeune Masaï, Richard Turere |
| Manque de suivi des lions | Programme Lion Guardians, lancé en 2007 dans la région d'Amboseli, au Kenya : des jeunes de la communauté suivent les lions et préviennent les éleveurs |
| Représailles après une perte de bétail | Fonds d'indemnisation dans certaines régions |
| Perte de revenus | Tourisme et conservatoires (conservancies) : des familles louent leurs terres à des camps de safari contre un revenu régulier |
| Preuve de bravoure | Compétitions sportives, comme les Olympiades masaï, créées en 2012 |
Les résultats varient d'une région à l'autre, et le lion reste classé vulnérable. Ces projets sont souvent portés par les Masaï eux-mêmes. Pour mesurer les enjeux, lisez notre dossier sur l'extinction du lion.
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Questions fréquentes
Pourquoi les Masaï sont-ils grands ?
La taille dépend de la génétique, de l'alimentation et de la santé. Les Masaï parlent une langue nilotique et font partie de peuples d'Afrique de l'Est souvent décrits comme grands et élancés. Il n'existe pourtant pas de taille type : chaque personne est différente, et il faut éviter de généraliser.
Les Masaï chassent-ils encore le lion ?
La chasse rituelle a fortement reculé. Au Kenya, la chasse aux animaux sauvages est interdite par la loi depuis les années 1970, et de nombreux Masaï s'engagent aujourd'hui dans la protection des lions. Des lions sont toutefois encore tués dans des conflits liés au bétail.
Quelle est la différence entre Masaï, Maasaï et Massaï ?
Il n'y en a aucune : ce sont des façons d'écrire le même nom. « Maasaï » est l'écriture la plus proche du nom de leur langue, le maa. « Masaï » est la plus courante en français.
Quel est le lion le plus puissant du monde ?
Il n'y a pas de réponse scientifique unique, car la puissance dépend de ce que l'on mesure : force, vitesse, taille ou morsure. Parmi les félins, le tigre est en moyenne plus lourd que le lion, mais le lion est le seul à vivre en groupe, ce qui le rend redoutable à la chasse.
Quel est le plus grand lion d'Afrique ?
Il n'y a pas de réponse unique. Le poids d'un lion dépend de son âge, de sa région et de l'accès aux proies. Chez les mâles d'Afrique de l'Est, on cite en général 145 à 205 kg. Certains grands mâles d'Afrique australe dépassent 230 kg, mais ils restent rares.
Peut-on s'approcher d'un lion pendant un safari ?
Non. Observez toujours les lions depuis le véhicule, avec un guide, et gardez vos distances. Ne descendez jamais, ne nourrissez pas les animaux et ne faites pas de bruit pour attirer leur attention. Un lion reste dangereux, même s'il paraît calme.
Qu'est-ce que l'olamayio ?
C'est le nom masaï de la chasse au lion en groupe, un rite de bravoure pour les jeunes guerriers. Elle recule aujourd'hui, et plusieurs communautés se tournent vers des programmes de protection des lions et des événements sportifs.
