Oui, il reste des lions au Congo, mais en très petit nombre. On les trouve surtout dans le nord-est et l'est de la République démocratique du Congo (RDC), dans le parc de la Garamba et dans la vallée de l'Ishasha, au sein du parc des Virunga. En République du Congo (Brazzaville), un relevé de 2007 n'a trouvé aucune trace de lion.
Le nom « lion du Congo » vient d'une ancienne sous-espèce, Panthera leo azandica, que les spécialistes n'utilisent plus depuis 2017. Cet article fait le point : quels parcs, quels chiffres (avec leur date), quelles menaces, et ce que devient ce nom dans la classification actuelle.
L'essentiel en 30 secondes
- Des lions vivent encore en RDC, surtout dans le nord-est (Garamba) et à l'est (vallée de l'Ishasha), mais leur nombre est faible et mal connu.
- En République du Congo, un relevé de 2007 dans le parc d'Odzala n'a trouvé aucune trace de lion : les chercheurs jugent probable que l'espèce y ait disparu.
- « Panthera leo azandica » est un nom de 1924 : depuis 2017, on ne distingue plus que deux sous-espèces de lion.
- Les lions vivent dans les savanes, pas dans la forêt dense qui couvre le centre du bassin du Congo.
- Un chiffre sur les lions n'a de valeur qu'avec sa date et sa méthode.
Y a-t-il encore des lions au Congo ?
Oui en RDC, mais pas de façon certaine en République du Congo. Le tableau résume les relevés et les sources que nous avons pu lire. Regardez les dates : la situation a pu changer depuis.
| Zone | Pays | Ce que disent les sources |
|---|---|---|
| Vallée de l'Ishasha (parc des Virunga) | RDC | Selon le parc, la majorité de ses lions vit dans cette vallée, partagée avec l'Ouganda. Elle a compté jusqu'à 100 lions autrefois. Le braconnage, l'invasion de terres et les conflits ont mis la population en grande difficulté. |
| Parc de la Garamba (nord-est) | RDC | L'UICN cite le lion du Nord parmi les espèces de savane du parc (évaluation de 2020). Des lions ont reçu des colliers GPS (African Parks, 2017). Nous n'avons pas trouvé de chiffre fiable. |
| Parcs de l'Upemba et du Kundelungu (sud-est, ancien Katanga) | RDC | Relevé de septembre-octobre 2008 : aucune trace de lion. La faune était très faible à l'Upemba et critiquement faible au Kundelungu. |
| Savane du parc d'Odzala-Kokoua (nord) | République du Congo | Relevé de juillet à septembre 2007 : aucune trace de lion. Les auteurs jugent probable que l'espèce ait disparu du pays. |
Le lion est donc rare au Congo, et il vit à la lisière des grands parcs. Pour une vue d'ensemble du continent, voyez Où vit le lion ?
Le lion vit-il dans la forêt du bassin du Congo ?
Non. La grande forêt tropicale du centre du bassin du Congo n'est pas un milieu de lions. Les spécialistes notent que l'espèce occupait presque toute l'Afrique, sauf le cœur du Sahara et les régions de forêt tropicale dense. Le lion chasse de grands herbivores, comme les buffles ou les antilopes, et il a besoin d'espace ouvert pour cela.
Les lions du pays vivent donc en marge de la forêt : dans les savanes du nord-est, près de la frontière avec le Soudan du Sud, dans la plaine de l'Ishasha à l'est, et autrefois sur les plateaux du sud-est. La forêt abrite d'autres animaux célèbres : okapis, gorilles, chimpanzés, bonobos, éléphants de forêt. Pour mieux comprendre le milieu de vie du lion, lisez notre article sur l'habitat du lion.
Panthera leo azandica : que reste-t-il de ce nom ?
En 1924, le zoologiste J. A. Allen a décrit un lion du nord-est du Congo belge, à partir d'un mâle conservé au Musée américain d'histoire naturelle. Il l'a nommé azandica. Pendant longtemps, des listes ont reconnu jusqu'à onze sous-espèces de lion, dont celle-ci : c'est le cas de la liste de Wozencraft publiée en 2005.
En 2017, le groupe d'experts des félins de l'UICN a revu cette liste. D'après les études génétiques, il ne garde que deux sous-espèces : Panthera leo leo (Afrique centrale et de l'Ouest, Inde) et Panthera leo melanochaita (Afrique de l'Est et australe). Il reconnaît qu'on ne sait pas encore les distinguer à l'œil nu. Azandica n'existe donc plus seule. Par sa position, le lion du nord-est de la RDC se range plutôt avec leo, le lion du Nord : c'est ainsi que l'UICN désigne les lions de la Garamba. Celui du Katanga, au sud, est rattaché à melanochaita.
| Ancien nom | Région d'origine | Rangé aujourd'hui avec |
|---|---|---|
| P. l. azandica (Allen, 1924), lion du nord-est du Congo | Nord-est de la RDC, ouest de l'Ouganda | P. l. leo (plutôt) |
| P. l. bleyenberghi (Lönnberg, 1914), lion du Katanga | Sud-est de la RDC, Angola, Namibie | P. l. melanochaita |
| P. l. senegalensis (Meyer, 1826), lion du Sénégal | Afrique de l'Ouest | P. l. leo |
La frontière entre les deux groupes reste floue en Afrique centrale. Un lion du Soudan conservé dans un musée a été analysé en 2020 (De Manuel et coll.) : son ADN mitochondrial le rapproche du groupe du Nord, mais l'ensemble de son génome le rapproche du groupe du Sud. Les auteurs jugent que la classification des lions d'Afrique centrale pourrait être révisée.
Pour les autres noms, voyez notre article sur les races de lions, le lion du Katanga et le lion du Sénégal.
Combien reste-t-il de lions en RDC ?
Personne ne le sait avec précision, et les chiffres qui circulent datent souvent. Voici les repères sérieux que nous avons trouvés.
- En 2004, un inventaire à l'échelle du continent estimait entre 550 et 1 550 le nombre de lions en Afrique centrale, un ensemble de pays bien plus vaste que la RDC (Bauer et van der Merwe, cités par Henschel et coll., 2010).
- Une étude de 2009 (Treves et coll.) a estimé, à partir de comptages aériens de proies et de modèles, que le parc des Virunga et le parc national Queen Elizabeth voisin, en Ouganda, abritaient ensemble environ 221 lions en 2004. Elle jugeait qu'ils pourraient en accueillir 905 si les proies revenaient et si les lions étaient moins tués. C'est une estimation par modèle, pas un comptage.
- En 2008, aucun lion n'a été détecté à l'Upemba ni au Kundelungu (Henschel et coll., 2010).
- Pour la Garamba, nous n'avons pas trouvé de chiffre récent et fiable.
Le bon réflexe
Devant un chiffre sur les lions, cherchez trois choses : la date, la zone couverte et la méthode (comptage, estimation par modèle ou avis d'expert). Un chiffre sans ces trois éléments ne dit presque rien.
Pour la tendance, une étude parue en 2015 (Bauer et coll.) estimait par modèle à 67 % la probabilité que le nombre de lions d'Afrique de l'Ouest et du Centre diminue de moitié en vingt ans.
Y a-t-il des lions au Congo-Brazzaville ?
Probablement plus de population résidente. Le sud du parc d'Odzala-Kokoua, une mosaïque de forêt et de savane, était considéré comme le dernier bastion du lion dans le pays. En 2007, une équipe de Panthera, du ministère congolais de l'Environnement et de la WCS y a parcouru 460 km à pied et posé 25 pièges photographiques. Elle a trouvé des traces de léopard et de hyène tachetée, mais aucune de lion.
Les auteurs jugent raisonnable de penser que les populations résidentes ont disparu du Congo et du Gabon voisin, sans pouvoir l'affirmer avec certitude. Les lions les plus proches, dans le nord du Cameroun, sont séparés de ces savanes par environ 1 000 km de forêt : un retour naturel n'est pas possible. Il faudrait déplacer des lions venus d'autres pays.
Un lion isolé a pourtant surpris les chercheurs en 2015 : des pièges photographiques l'ont repéré dans le parc des Plateaux Batéké, au Gabon, près de la frontière congolaise. Selon Panthera, c'était la première preuve de lion au Gabon depuis près de vingt ans.
Quelles menaces pèsent sur les lions du Congo ?
Les mêmes que pour les lions de toute l'Afrique, aggravées par des décennies de conflits armés.
- La disparition des proies. Selon l'UICN (2020), la Garamba avait perdu en 2016 tous ses rhinocéros blancs du Nord, environ 95 % de ses éléphants et, d'après une estimation, 80 à 90 % de ses autres grands mammifères. Sans proies, les lions ne peuvent pas rester.
- Le braconnage et l'insécurité. Treves et coll. (2009) parlaient de menaces « omniprésentes » dans les Virunga. Le parc cite lui-même le braconnage, l'invasion de terres et les conflits pour la vallée de l'Ishasha.
- Les conflits avec les humains. Le parc des Virunga les place parmi les causes principales des menaces sur les lions.
L'espèce est classée « vulnérable » par l'UICN, et les populations d'Afrique centrale comptent parmi les plus fragiles. Pour le tableau général, lisez notre article sur l'extinction du lion. Pour observer des lions sauvages dans de bonnes conditions, voyez le lion sauvage d'Afrique.
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Questions fréquentes
Quel animal symbolise le Congo ?
Cela dépend du pays. En RDC, l'okapi, un parent de la girafe qui ne vit à l'état sauvage que dans ce pays, est présenté comme un symbole national par les organisations de protection de la nature. Une tête de léopard figure sur les armoiries actuelles, adoptées en 2006. Le lion n'est donc pas l'emblème actuel de la RDC.
Quels sont les animaux au Congo ?
Dans la forêt : okapis, gorilles, chimpanzés, bonobos et éléphants de forêt. Dans les savanes du nord-est de la RDC : girafes de Kordofan, buffles, hippopotames, hyènes tachetées et, en petit nombre, lions. Les bonobos ne vivent à l'état sauvage qu'en RDC.
Quels sont les pays où vivent des lions ?
En Afrique, les lions vivent surtout dans l'est et le sud du continent (Tanzanie, Kenya, Botswana, Namibie, Zimbabwe, Zambie, Afrique du Sud…) et beaucoup plus rarement dans l'ouest et le centre. En Asie, ils ne subsistent que dans la forêt de Gir, en Inde.
Quel est le caractère du lion ?
Le lion est un animal social : il vit en troupe, avec des lionnes apparentées qui chassent souvent ensemble et des mâles qui défendent le territoire. Il passe la plus grande partie de la journée à se reposer. Ces traits valent pour tous les lions, qu'ils vivent au Congo ou ailleurs.
Un lion du Congo se reconnaît-il à sa crinière ?
Non. Les experts de l'UICN reconnaissent qu'on ne connaît pas de description physique qui sépare les sous-espèces. La crinière varie avec l'âge, la température et l'état de santé du lion : elle va du sable au noir. On ne peut donc pas identifier la provenance d'un lion à sa crinière.
Peut-on voir des lions au Congo en safari ?
Les lions y sont rares et les conditions de sécurité varient beaucoup selon les régions de la RDC. Avant tout projet de voyage, consultez les conseils aux voyageurs du ministère français des Affaires étrangères. Dans tous les cas, ne vous approchez jamais d'un lion et suivez les consignes des guides et des rangers.
Nos sources
- Kitchener et al. (2017), A revised taxonomy of the Felidae, Cat News Special Issue 11, groupe d'experts sur les félins de l'UICN
- Henschel et al. (2010), Lion status updates from five range countries in West and Central Africa, Cat News 52 : 34-39
- Treves et al. (2009), Identifying a potential lion stronghold in Queen Elizabeth National Park, Uganda, and Parc National des Virunga, Democratic Republic of Congo, Oryx 43(1) : 60-66
- UICN, World Heritage Outlook, Parc national de la Garamba (évaluation 2020)
- Bauer et al. (2015), Lion populations are declining rapidly across Africa, except in intensively managed areas, PNAS 112(48) : 14894-14899
