Le lion de l'Atlas, aussi appelé lion de Barbarie, était un lion d'Afrique du Nord aujourd'hui éteint à l'état sauvage. Le dernier lion sauvage abattu au Maroc l'a été en 1942, près du col du Tizi n'Tichka, mais de petits groupes ont sans doute survécu en Algérie et au Maroc jusque dans les années 1950, voire 1960.
Beaucoup de chiffres circulent à son sujet : un géant de 300 kg, des « lions de pure race » dans les zoos, une extinction datée de façons très diverses. Cet article fait le tri entre ce que les études établissent et ce qui reste incertain. Vous y verrez aussi d'où vient le surnom « Lions de l'Atlas » donné à l'équipe de football du Maroc.
L'essentiel en 30 secondes
- Le lion de l'Atlas, ou lion de Barbarie, vivait dans le nord de l'Afrique et a disparu de la nature au XXe siècle.
- Le dernier lion sauvage abattu au Maroc date de 1942 ; la dernière observation rapportée en Algérie date de 1956.
- Aucune mesure fiable ne prouve qu'il était plus grand que les lions d'Afrique actuels.
- Il reste un peu moins d'une centaine de lions captifs issus de la collection royale marocaine, dont l'ascendance n'est pas confirmée par l'ADN.
- Le surnom « Lions de l'Atlas » de l'équipe de football du Maroc date de 1973.
Qu'est-ce que le lion de l'Atlas ?
Le lion de l'Atlas est le lion qui vivait autrefois dans les montagnes, les forêts et les plaines du Maghreb, du Maroc jusqu'à l'Égypte. On l'appelle aussi lion de Barbarie, car « Barbarie » était l'ancien nom européen de l'Afrique du Nord : les deux noms désignent le même animal. Il chassait des gazelles, des cerfs de Barbarie et des sangliers, et s'attaquait parfois au bétail. Des fossiles de lions vieux de 100 000 à 110 000 ans ont été trouvés dans la grotte de Bizmoune, près d'Essaouira, au Maroc.
| Repère | À retenir |
|---|---|
| Noms courants | Lion de l'Atlas, lion de Barbarie |
| Nom scientifique | Panthera leo leo (groupe nord, classification de 2017) |
| Zone d'origine | Afrique du Nord : Maroc, Algérie, Tunisie, Libye, Égypte |
| Milieux | Montagnes de l'Atlas, forêts de cèdres, plaines |
| Statut | Éteint à l'état sauvage ; descendants supposés en captivité |
| Dernier lion sauvage abattu au Maroc | 1942, Haut Atlas |
On le présente souvent comme une sous-espèce à part. Ce n'est plus le cas depuis la révision de la classification des félins publiée en 2017 par le groupe d'experts de l'UICN. Elle ne retient que deux sous-espèces de lion : Panthera leo leo, qui regroupe les lions d'Asie et ceux d'Afrique du Nord, de l'Ouest et du Centre, et Panthera leo melanochaita, pour l'Afrique de l'Est et l'Afrique australe. Le lion de l'Atlas appartient donc au premier groupe. Une étude génétique de 2016 (Bertola et al.) le place d'ailleurs sur la même grande branche que les lions d'Asie, d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale.
Pour le cousin qui vit encore en Inde, voir notre article sur le lion asiatique. Pour les autres lignées, notre panorama des races de lions fait le point.
Quelle était la taille du lion de l'Atlas ?
Les mesures prises sur des mâles naturalisés donnent de 2,35 à 2,80 m de longueur, queue comprise. Des récits de chasseurs du XIXe siècle parlent de mâles sauvages de 270 à 300 kg, mais ces chiffres sont jugés douteux par les spécialistes et ne sont pas confirmés. Les sources actuelles citent de 190 à 280 kg pour un mâle adulte, avec de fortes incertitudes.
| Donnée | Lion de l'Atlas | Lion d'Afrique australe actuel |
|---|---|---|
| Longueur du mâle | 2,35 à 2,80 m, queue comprise (spécimens naturalisés) | 1,84 à 2,08 m de la tête à la base de la queue |
| Poids du mâle | 190 à 280 kg selon les sources | environ 187 à 225 kg |
| Chiffres de 270 à 300 kg | Récits anciens, non vérifiés | Sans objet |
Attention : les deux longueurs ne sont pas mesurées de la même façon, la queue étant comprise d'un côté et pas de l'autre. Retenez surtout qu'aucune donnée solide ne montre que le lion de l'Atlas dépassait les lions actuels. Sa crinière fournie et sombre a sans doute nourri sa réputation de géant. Pour comparer avec les lions d'aujourd'hui, voyez notre article sur la taille et le poids d'un lion, et sur l'histoire de la crinière du lion.
Quand le dernier lion de l'Atlas sauvage a-t-il été vu ?
Le dernier lion sauvage abattu au Maroc l'a été en 1942, près du col du Tizi n'Tichka, dans le Haut Atlas. Selon l'équipe de recherche de l'université du Kent, il s'agissait d'une lionne. Vous lirez parfois 1922 : cette date est reprise par de nombreux sites, mais l'étude de référence publiée en 2013 s'appuie sur 1942.
Or « dernier lion abattu » ne veut pas dire « dernier lion vivant ». En 2013, des chercheurs (Black, Fellous, Yamaguchi et Roberts) ont réuni des témoignages et des récits de chasse. Par un calcul statistique, ils estiment que le lion s'est éteint vers 1948 au Maroc (au plus tard vers 1965) et vers 1958 en Algérie (au plus tard vers 1962). Ce sont des estimations, pas des constats.
| Date | Lieu | Ce que disent les sources |
|---|---|---|
| Début du XVIIIe siècle | Libye, côte | Les derniers lions de la côte disparaissent |
| Vers 1890 | Tunisie | L'espèce a disparu du pays |
| Vers 1893 | Algérie, province de Batna | Le lion disparaît de cette province, mais d'autres sont encore vus ailleurs en Algérie |
| 1925 | Maroc, Atlas | Dernière photographie connue d'un lion sauvage, prise depuis un avion et attribuée à Marcelin Flandrin |
| 1942 | Maroc, col du Tizi n'Tichka | Dernier lion sauvage abattu au Maroc |
| 1956 | Algérie, région de Sétif | Dernière observation rapportée en Algérie |
| 1958 | Algérie, nord de Sétif | Forêts détruites pendant la guerre d'Algérie : cause probable de la disparition des derniers lions |
| 1948 à 1965 | Maroc | Fourchette statistique de la date d'extinction (estimation) |
Pourquoi le lion de l'Atlas a-t-il disparu ?
Aucune cause ne suffit à elle seule. Ce sont plusieurs pressions qui se sont additionnées pendant plus de deux mille ans.
Les armes à feu et les primes
Au XIXe siècle, les fusils rendent la chasse bien plus efficace, et des primes sont versées pour chaque lion tué. En Algérie, les lions disparaissent région après région entre 1884 et 1893 environ, des forêts de cèdres du Chélia à la province de Batna.
Les jeux romains et les ménageries
Selon Pline l'Ancien, Pompée aurait présenté 600 lions dans les jeux de 55 avant J.-C., et César 400 en 46 avant J.-C. Une partie de ces lions venait sans doute d'Afrique du Nord. Plus tard, des lions nord-africains ont aussi été envoyés en Europe : des analyses d'ADN publiées en 2008 ont montré que deux crânes trouvés à la Tour de Londres, datés entre 1280 et 1480 environ, venaient d'Afrique du Nord. Ces prélèvements n'expliquent pas à eux seuls la disparition, mais ils montrent que ce lion a été exploité pendant des siècles.
Des petits groupes qui s'effondrent
Au XXe siècle, il ne restait que de petits groupes isolés. Les chercheurs soulignent que les lions continuent à vivre en groupe même sous la pression humaine, ce qui rend ces petits groupes fragiles. La destruction des forêts au nord de Sétif en 1958 pourrait avoir porté le coup final en Algérie.
Les mêmes menaces, chasse et perte d'habitat, pèsent sur les lions actuels, classés « vulnérables » par l'UICN. Pour la situation de l'espèce aujourd'hui, voir notre article sur l'extinction du lion.
Le lion de l'Atlas existe-t-il encore en captivité ?
Pas à l'état sauvage, mais une population captive est considérée comme son héritière possible : les « lions royaux » marocains. Ils descendent d'une collection entretenue par les sultans et les rois du Maroc, d'abord au palais royal de Rabat, puis dans le jardin zoologique national de Rabat, installé à Témara, à partir des années 1970. Selon une étude publiée en 2021 (Lehocká et al.), il reste un peu moins d'une centaine d'animaux vivants, répartis surtout entre des zoos européens et ce jardin zoologique. Le zoo de Rabat affirme détenir le plus grand groupe.
Sont-ils de vrais lions de l'Atlas ? Cela n'est pas prouvé. L'étude de 2021 indique qu'aucune donnée ne confirme que ces lions ont gardé la lignée du lion disparu, et que des croisements avec des lions d'Afrique subsaharienne sont possibles. Les chercheurs jugent pourtant ce groupe précieux : sa taille effective n'est que d'environ 14 individus, d'où l'importance d'un élevage contrôlé qui préserve sa diversité génétique. Black et ses collègues recommandent de le conserver par précaution, tant que les tests ne prouvent pas le contraire.
Le bon réflexe
Quand un parc présente un « lion de l'Atlas » ou un « lion de Barbarie », comprenez « descendant supposé de la collection royale marocaine ». Seul un test ADN pourrait le confirmer, et aucun ne l'a fait jusqu'ici. Une crinière noire ne prouve rien : ce n'est pas un critère d'identification fiable.
Pourquoi le Maroc est-il surnommé « les Lions de l'Atlas » ?
Parce que le lion de l'Atlas est un animal emblématique du pays, symbole de force et de courage. Le surnom de l'équipe nationale masculine de football date de mai 1973. Selon le journaliste Kamal Lahlou, alors reporter à la radio nationale, il l'a lancé en commentant un match Maroc–Côte d'Ivoire (source : Le360). Il est devenu célèbre dans le monde entier pendant la Coupe du monde 2022, où le Maroc a atteint les demi-finales.
Deux lions soutiennent aussi l'écu des armoiries du royaume. Sur le blason et ses significations, voir notre article sur le lion héraldique ; pour le sens général de l'animal, les symboles du lion.
Photos et dessins : que reste-t-il du lion de l'Atlas ?
Les images du lion de l'Atlas sauvage sont rarissimes. La dernière photographie connue est le cliché aérien de 1925. Le reste vient de gravures et de peintures du XIXe siècle, de spécimens naturalisés dans des musées et de photographies de lions captifs. Méfiez-vous des images publiées sous ce nom : sans test ADN, personne ne peut dire si un lion à crinière sombre descend du lion de l'Atlas.
Si vous voulez le dessiner, notre guide pour dessiner un lion propose des étapes simples. Et si vous aimez son nom, notre T-shirt Lion de l'Atlas le reprend, à retrouver avec les autres modèles de la collection T-shirts lion.
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Questions fréquentes
Quelle est la différence entre le lion de l'Atlas et le lion d'Afrique ?
Le lion de l'Atlas vivait au nord du Sahara, alors que les autres lions d'Afrique vivent au sud. On lui prête une crinière plus fournie et plus sombre, mais ce n'est pas un critère fiable pour l'identifier. Depuis 2017, il est classé dans la même sous-espèce que les lions d'Asie, d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale, alors que les lions d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe forment l'autre.
Quel est le plus gros lion du monde ?
Il n'existe pas de classement officiel. Les mâles adultes d'Afrique australe pèsent en moyenne environ 187 à 225 kg, ceux d'Afrique de l'Est environ 175 kg. Des lions exceptionnels sont cités dans de vieux récits de chasse, mais ils sont rarement vérifiables, y compris pour le lion de l'Atlas.
Dans quels pays vivait le lion de l'Atlas ?
Dans tout le nord de l'Afrique : Maroc, Algérie, Tunisie, puis la Libye et l'Égypte selon les récits historiques. Il a disparu de Libye au début du XVIIIe siècle et de Tunisie vers 1890. Les derniers ont survécu au Maroc et en Algérie jusque vers les années 1940 à 1960.
Y a-t-il encore des lions sauvages au Maroc ou en Algérie ?
Aucun lion sauvage n'y est confirmé aujourd'hui. Les lions que l'on voit au Maroc vivent en captivité, comme ceux du jardin zoologique national de Rabat. Les chercheurs restent prudents sur les dates, car de petits groupes ont survécu plus longtemps qu'on ne le croyait.
Que désigne l'expression « Lionnes de l'Atlas » ?
C'est le surnom de l'équipe nationale féminine de football du Maroc, formé sur celui des « Lions de l'Atlas ». Il s'agit d'un surnom sportif, pas d'un autre animal. Le même nom est aussi utilisé pour l'équipe nationale de basket.
Pourquoi dit-on « lion de Barbarie » ?
« Barbarie » est l'ancien nom que les Européens donnaient à l'Afrique du Nord. Le lion de Barbarie et le lion de l'Atlas sont donc un seul et même animal, nommé tantôt d'après la région, tantôt d'après la chaîne de montagnes de l'Atlas.
Nos sources
- Black, Fellous, Yamaguchi et Roberts (2013), Examining the Extinction of the Barbary Lion and Its Implications for Felid Conservation, PLOS ONE
- Lehocká et al. (2021), Genetic diversity, viability and conservation value of the global captive population of the Moroccan Royal lions, PLOS ONE
- Kitchener et al. (2017), A revised taxonomy of the Felidae, Cat News Special Issue 11, groupe d'experts sur les félins de l'UICN
- Bertola et al. (2016), Phylogeographic patterns in Africa and high resolution delineation of genetic clades in the lion, Scientific Reports
- Le360, Mondial 2022 : aux origines du nom de l'équipe nationale, les Lions de l'Atlas
