Le Lion des Cavernes d'Eurasie

Le lion des cavernes est une sous-espèce de lion qui a disparu il y a environ 12 400 ans. C'était l'une des plus grandes sous-espèces de lions à avoir jamais vécu. Les scientifiques pensent qu'il était jusqu'à dix pour cent plus grand que les lions modernes 🦁. Il est souvent représenté dans les peintures rupestres comme ayant une sorte de duvet de col et peut-être des rayures ! Nous vous présentons cet animal qui fascine tant même des milliers d'année après sa disparition sur terre.

Faits et histoires sur le lion des cavernes.

Illustration d'un lion des cavernes attaquant un cerf.

Il y a dix mille ans, le lion des cavernes Panthera spelaea, une sous-espèce très intrigante du lion des temps modernes qui prospère sur le plateau eurasien, a disparu pour des raisons inconnues. Puissant souverain de la steppe européenne, le lion des cavernes parcourait des territoires allant de l'Espagne à l'extrême est de la Russie. Des fossiles et des os ont été déterrés, même en Alaska.

Ce fut la perte de l'une des plus grandes sous-espèces de lions à avoir jamais traversé notre planète. Les scientifiques estiment que le lion des cavernes était même légèrement plus gros que le lion moyen que nous voyons aujourd'hui.

Notions de base sur le lion des cavernes :

A propos du Lion des cavernes (Panthera Leo Spelaea)

L'un des prédateurs les plus redoutables de la fin du Pléistocène, le lion des cavernes (Panthera leo spelaea) est techniquement classé comme une sous-espèce de Panthera leo, le lion moderne. Ceci a été découvert par un séquençage génétique des restes fossiles du lion des cavernes. Essentiellement, c'était un chat de plus grande taille qui parcourait la vaste étendue de l'Eurasie. Il se régalait d'une grande variété de mammifères, y compris de chevaux préhistoriques et d'éléphants préhistoriques.

Squelette d'un Panthera Spelaea au Musée naturel de Vienne, Autriche.

Le lion des cavernes était également un prédateur vorace de l'ours des cavernes, Ursus spelaeus. En fait, ce chat a reçu son nom, non pas parce qu'il vivait dans des grottes, mais parce que de nombreux squelettes intacts ont été trouvés dans les habitats des ours des cavernes. Les lions des cavernes s'attaquaient opportunément aux ours des cavernes en hibernation, ce qui a dû sembler être une bonne idée jusqu'à ce que leurs victimes se réveillent !

Le dernier lion des cavernes.

Les derniers lions des cavernes ont vécus il y a environ 14 000 ans dans ce qui est aujourd'hui l'Alaska. Des études génétiques montrent que le lion des cavernes et le lion d'Afrique moderne sont des groupes frères qui ont divergé pour devenir des espèces distinctes il y a environ 1,9 million d'années. À son tour, il y a environ 300 000 ans, le lion des cavernes a donné naissance au lion d'Amérique (Panthera artox), qui ne vivait qu'en Amérique du Nord et qui s'est éteint depuis.

L'extinction du Lion des Cavernes

Comme c'est le cas de nombreux prédateurs préhistoriques, on ignore pourquoi le lion des cavernes a disparu de la surface de la terre il y a environ 2 000 ans. Il est possible qu'il ait été chassé jusqu'à l'extinction par les premiers colons humains d'Eurasie, qui auraient eu intérêt à se regrouper et à éliminer tous les lions des cavernes dans le voisinage immédiat. Ces mêmes humains considéraient le lion des cavernes avec respect et admiration, comme en témoignent de nombreuses peintures rupestres 🎨. Mais il est plus probable que le lion des cavernes ait succombé à une combinaison de changements climatiques et à la disparition de sa proie habituelle ; après tout, de petites bandes d'Homo sapiens pourraient plus facilement chasser le cerf préhistorique, les cochons et autres mammifères que ces prédateurs énormes et fous.

En octobre 2015, des chercheurs de Sibérie ont fait une découverte étonnante : un groupe de chatons de lion des cavernes congelés, datant d'environ 10 000 ans avant J.-C. L'un d'eux avait encore sa fourrure intacte. S'il n'est pas rare que les explorateurs tombent sur des mammouths laineux surgelés, c'est la première fois qu'un chat préhistorique est trouvé dans le permafrost. Il ouvre des voies d'investigation entièrement nouvelles sur la vie à l'époque du Pléistocène tardif : par exemple, les techniciens de laboratoire peuvent être en mesure d'analyser le lait maternel récemment ingéré par les chatons et de discerner ainsi l'alimentation de leur mère. Il est également possible de récupérer des fragments d'ADN des tissus mous des chatons de la grotte, ce qui pourrait, un jour, faciliter la "désextinction" des Panthera Leo Spelaea.

La première paire d'oursons a été saluée comme une trouvaille "sensationnelle" en raison de la façon dont les minuscules corps ont été préservés, montrant des détails authentiques, y compris la fourrure, la patte, les tissus mous, même avec les moustaches encore hérissées après tant de milliers d'années de gel permanent.

Les lions des cavernes pourraient être ramenés à la vie !

Illustration d'un lion des cavernes en hiver.

Un membre adulte de l'espèce mesurait jusqu'à 2,40 mètres de long et pesait jusqu'à 360 kilos. La créature était plus que capable d'abattre un éléphant.

Les peintures rupestres dépeignent le lion des cavernes comme arborant des membres assez puissants et éventuellement des rayures et des crinières. Il n'y avait peut-être pas de prédateur plus effrayant à la fin du Pléistocène que celui-ci.

Lorsque la découverte d'Octobre 2015 à été révélée au public -un mois après- en novembre 2015 donc. Les nourrissons préhistoriques ont attirés l'attention du monde entier.

Comme le partageait le Sibérien Times, les experts ont exposés l'hypothèse qu'après l'accouchement, la mère aurait abritée les nourrissons dans un trou ou une grotte pour les protéger des autres prédateurs. Mais un incident tel qu'un glissement de terrain aurait piégé les oursons dans leurs tanière, les emprisonnant à l'intérieur sans accès à l'oxygène. Un tel scénario dans les températures glaciales de la Sibérie ❄️, est probablement ce qui a aidé à leur préservation.

Des tests de laboratoire ont été effectués sur les lions des cavernes pour s'assurer qu'ils ne sont pas porteurs d'un agent pathogène mortel ancien. Lorsque rien d'hostile n'a été trouvé, d'autres tests ont été effectués, y compris la datation au radiocarbone pour établir leur âge réel. Les résultats ont été fascinants. Il a été déterminé que les oursons n'étaient pas âgés de plus de quelques semaines et que leurs dents étaient encore en formation et qu'ils seraient nés il y a environ 50 000 ans.

Momie d'un lion des cavernes retrouvé en Yakoutie.

La deuxième découverte a eu lieu sur la rive de la rivière Tirekhtykh, également dans le district d'Abyisky en Yakoutie. Gelée en permanence par le froid infini, la tête de la jeune bête reposait encore sur ses pattes duveteuses, quelque 50 000 ans plus tard.

Selon les experts, le troisième ourson nouvellement trouvé semblait encore mieux conservé que les deux précédents. Tous ses membres avaient survécu au passage du temps, aucun dommage n'avait été remarqué sur la peau, et tout ce qui se trouvait sur son visage était clairement reconnaissable.

"Aujourd'hui, deux ans plus tard, un autre lion des cavernes a été trouvé dans le district d'Abyiski" a commenté le Dr Albert Protopopov, paléontologue à l'Académie des sciences de la République de Sakha.

Alors que les oursons trouvés en 2015 n'avaient que quelques semaines, celui trouvé en 2017 était un peu plus vieux. C'était encore un nourrisson, mais ses dents s'étaient déjà formées lorsque son petit cœur a cessé de battre. La fourrure recouvrait encore le corps, ses pattes se distinguaient toutes, mais la partie la plus fascinante : la position de son visage reposant sur l'une de ses pattes.

Les découvertes de ce type sont rares, et la conversation sur la désincarcération a rapidement suivi. L'idée de faire revivre les espèces disparues divise la communauté scientifique depuis des années, mais l'équipe russe de scientifiques qui a fait des recherches sur les oursons semblait désireuse de l'explorer davantage. Ils ont annoncé leurs intentions dans une déclaration peu de temps après la découverte de 2015, que les tissus mous préservés pourraient contribuer à un effort de clonage. "Mais nous pouvons parler des résultats de ce travail dans deux ou trois ans seulement".

En mars 2016, l'expert sud-coréen en clonage Hwang Woo-suk, un pionnier reconnu dans l'effort de recherche pour ramener le mammouth laineux disparu, s'est rendu à Yakutsk. Selon le Siberian Times, Woo-suk a prélevé des échantillons de peau et de tissus musculaires sur Dina, la femelle du couple.

Peinture rupestre du Paléolithique supérieur représentant des lions sans crinière, trouvée dans la grotte de Chauvet, France.

A l'époque, l'autre petit n'a fait l'objet d'aucune recherche. Comme l'a fait remarquer le Dr Protopopov, "Nous avons l'intention de le garder pour l'avenir." Il ajoute : "Les méthodes de recherche sont constamment améliorées, environ une fois par décennie, il y a une mini-révolution dans ce domaine. Nous ferons tout notre possible pour garder cette carcasse congelée aussi longtemps que possible."

Le troisième louveteau de 2017 n'a fait que stimuler davantage la conversation sur la façon de ramener cette espèce et d'autres espèces à la vie.

Même si les expériences de clonage n'aboutissent à rien de substantiel, des recherches approfondies sur les oursons préservés pourraient, en fin de compte, apporter des réponses à la question de savoir pourquoi le lion des cavernes ⛰s'est éteint il y a des milliers d'années. Selon une théorie, c'est le déclin de la population d'ours et de cerfs des cavernes qui aurait entraîné la disparition du lion des cavernes - une perturbation dans la chaîne alimentaire qui aurait pu être alimentée par nul autre qu'un petit groupe d'Homo Sapiens.

La momie du lion des cavernes n'est peut-être pas ce qu'elle semble être.

Un Russe à la recherche de défenses de mammouths en Sibérie orientale a fait une découverte inattendue en septembre : la momie incroyablement poilue et légèrement écrasée d'un chat de la dernière période glaciaire. Les scientifiques célèbrent cette découverte rare, mais ils ne sont pas certains sur un point majeur - si la momie est un lionceau des cavernes ou un chaton lynx, ont dit les paléontologues à Live Science.

Si le chaton est un lynx, ce ne serait que la deuxième espèce de lynx de la dernière période glaciaire à être découverte en Béringie, une région qui englobe des parties de la Russie, de l'Alaska et du Canada, a déclaré Olga Potapova, conservatrice et gestionnaire des collections au site Mammoth de Hot Springs, Dakota du Sud, qui aide avec la logistique pour étudier ce nouveau spécimen.

Les gens ont passé au moins 300 ans à recueillir et à étudier des os et des momies congelés en Sibérie orientale, et "cela n'a donné qu'un seul os fossile de cette espèce de lynx" a dit Potapova à Live Science dans un courriel. Ainsi, "la découverte de la momie complète de cette espèce serait très surprenante et intéressante" dit-elle.

Tête de squelette d'un Panthera Spelaea au Musée naturel de Vienne, Autriche.

Une découverte étonnante (Lion des Cavernes).

Boris Berezhnev a découvert le chaton de l'ère glaciaire au bord de la rivière Tirekhtykh (aussi appelée Tirekhtyakh) dans la Yakoutie de Sibérie orientale, une région de la taille de l'Inde dont la population est environ égale à celle du Delaware. Après avoir trouvé la momie en fourrure et gelée, le patron de Berezhnev en a informé les scientifiques de l'Académie des sciences de Yakoutie, qui sont allés voir la momie à l'académie quelques jours plus tard seulement.

Les scientifiques ont eu peu de temps pour étudier la momie : Ils ne savent toujours pas combien de temps il a vécu, s'il s'agit d'un mâle ou d'une femelle et - bien sûr - d'un lion ou d'un lynx, bien que de nouvelles observations suggèrent que c'est ce dernier cas, a dit Potapova.

Mais il y a fort à parier que la momie date du Pléistocène, une époque qui a duré d'environ 2,6 millions à environ 11 700 ans.

Si la momie est un lion des cavernes, "nous pensons que cette découverte remonte au Pléistocène tardif, étant donné que les lions des cavernes ont disparu avec les mammouths laineux" a déclaré Albert Protopov, directeur du département des études sur la faune mammouth à l'Académie et étudiant le félin, dans un courriel à Live Science. Protopov n'avait que des éloges pour la momie retrouvée, qui est dans un état remarquable, dit-il.

"La momie est à 100% complète et les cheveux sont parfaitement conservés" dit Protopov. "La peau de la nouvelle momie est tout simplement magnifique - elle a surtout une coloration grise mouchetée de poils de garde noirs (les poils plus longs sur la peau d'un animal). Le poil sur la tête a beaucoup de taches noires."

S'il s'agit d'un lion des cavernes, sa taille suggère que le petit avait probablement entre 1,5 mois et 2 mois lorsqu'il est mort "probablement en raison de l'effondrement de la tanière" a dit Protopov. Notant que "le corps de la momie est déformé, et sa tête est écrasée" à cause du temps.

Ammar - rédacteur Lion Royaume.