Dans cet article, nous allons examiner les faits concernant le cycle de vie des lionceaux, comment ils sont élevés par leur mère dans la nature, si les pères sont impliqués dans ce processus et comment ils sont formés pour être eux-mêmes chasseurs. Malheureusement, nous avons aussi un avertissement important à vous donner sur la place des lionceaux dans l'industrie de la chasse au lion.
L'essentiel en 30 secondes
- Un lionceau est le petit du lion, mâle ou femelle : il naît pesant environ 1,5 kg, les yeux fermés et le pelage tacheté.
- Il reste caché un à deux mois, mange ses premiers morceaux de viande vers trois mois et est sevré entre six et dix mois.
- Il vit environ deux ans auprès de sa mère et est considéré comme adulte vers trois ou quatre ans.
- Beaucoup de lionceaux ne deviennent pas adultes : faim, prédateurs, mâles rivaux et maladies pèsent sur leur survie.
- Un lionceau n'est pas un animal de compagnie : ne payez jamais pour en caresser un.
Faits sur les Lionceaux
1) Au moment de la mise bas, la lionne quitte sa fierté et place ses lionceaux dans une couverture dense de végétation. Les lionceaux restent cachés pendant un à deux mois avant d'être introduits dans le reste de la troupe.
| Poids à la naissance | 1,5kg |
| Il ouvre les yeux après | 3 à 11 jours |
| Sevrage | Commence à 10 semaines ; se termine à 10 mois |
| Compétences en matière de chasse | À 2 ans |
| Considéré comme adulte | 3/4 ans |
2) Toutes les femelles en lactation d'une fierté tètent leurs petits sans faire preuve de favoritisme pour leur propre progéniture. La raison est que chaque lionne renforce le succès de ses propres gènes en aidant à élever la progéniture de ses sœurs.
3) Les lionceaux naissent avec des taches noires fauves qui finissent par disparaître en grandissant.
4) Les lionceaux commencent à marcher à l'âge de 10 à 15 jours.
5) Les mères donnent naissance à un maximum de 6 petits à la fois, mais les portées de 2 ou 3 sont plus fréquentes.
6) Les petits commencent à manger de la viande à environ trois mois et sont sevrés à environ six mois.
7) Les lionnes restent toute leur vie au sein de la troupe, mais les lions mâles partent d'eux-mêmes ou sont chassés par les mâles de la troupe à l'âge de deux ou trois ans.
8) Les femelles lions préfèrent avoir une grande coalition de mâles car cela réduit le nombre de lionceaux perdus par infanticide lors des prises de contrôle.
Les lions mâles aident-ils à élever les petits ?
Les lions mâles africains ne jouent généralement aucun rôle paternel lorsqu'il s'agit de fournir de la nourriture aux petits. La responsabilité de leur apprendre à chasser incombe également à la mère. Les lions mâles protègent cependant les petits contre le danger.
Quand les lionceaux commencent-ils à chasser ?
Les lionceaux restent avec leur mère pendant environ deux ans, après quoi ils rejoignent les voyages de chasse de la fierté. Après un à deux ans de vie nomade, ces jeunes mâles chassent les mâles résidents d'une troupe et prennent la place des femelles.
Les abondances de proies se font alors rares dans certains cas. Le jeune lion commence souvent par chasser le petit gibier. Il a peur des gros mammifères tels que les éléphants ou même les cerfs en captivité. Le lionceau est un mammifère carnivore.
Si un petit groupe de mâles part ensemble, ils peuvent chasser en groupe et ont plus de chances de pouvoir s'approprier une fierté. Les lionnes préfèrent que leur fierté soit contrôlée par une grande coalition de mâles dont la force du nombre leur permettra d'être plus longtemps en vie.
La chasse au lion
Les touristes qui se rendent en Afrique pensent qu'il y a quelque chose de très irrésistible à jouer avec des petits lionceaux qui, quelques années plus tard, seront des prédateurs redoutables. Nous devons cependant vous avertir que plusieurs groupes d'activistes animaliers ont constaté que le caressage des lionceaux par les touristes est directement lié à l'industrie de la chasse aux lions.
Cela signifie que le mignon petit animal que vous caressez lors d'un safari en Afrique risque fort d'être tué par un chasseur armé d'un fusil ou d'un arc et de flèches. On a découvert que certains éleveurs de lions louent les petits à des stations touristiques et à des organisations de bénévoles.
Nous comprenons l'intérêt de l'interaction entre animaux et touristes, mais nous vous demandons de bien vouloir vous renseigner sur les organisations auxquelles vous comptez vous adresser avant de les visiter.
Le fait est que dès que ces félins sont trop gros pour être manipulés par les touristes, ils sont ramenés à la ferme qui les a fournis, pour être ensuite tués par de riches chasseurs. Des trophées élevés pour la chasse et pour le tourisme de safaris en Afrique... Une honte pour ces espèces menacées.
Un autre mensonge que certains de ces organismes cachent est que ces lionceaux sont orphelins. Ils vous raconteront souvent une histoire sur leurs parents qui auraient été tués par des braconniers lors de sessions de braconnages. D'autres vous diront que les petits ont été soi-disant rejetés par leur mère.
La plupart du temps, les faits réels indiquent que les lionceaux ont en fait été enlevés à leur mère à un très jeune âge afin d'être élevés par les hommes. Lorsqu'ils sont élevés de cette manière, ces animaux sauvages s'habituent à l'interaction humaine et peuvent ensuite être utilisés pour collecter des fonds par le biais d'une interaction touristique.
Il y a quelque chose dans le fait de voir des lionceaux qui crée un sentiment de chaleur au plus profond de l'âme. C'est peut-être parce que lorsqu'ils grandissent, ils ont une présence impressionnante, mais lorsqu'ils sont si petits, leurs singeries maladroites ne pourraient pas être plus éloignées de l'image de pouvoir et de domination qu'ils montrent à l'âge adulte.
Leur lutte ludique fait partie de leur entraînement pour le jour où ils seront assez grands pour abattre un buffle - bien que maintenant cela semble simplement divertissant et franchement adorable. Leur instinct les pousse à jouer ensemble sous forme de combat, c'est dans leurs gènes.
Anna, responsable du camp de brousse d'Umlani nous raconte :
Ici, au camp de brousse d'Umlani, nous avons la chance d'avoir huit de ces petites boules de poils à voir pendant le safari, et nous avons eu quelques observations de qualité des lionceaux alors qu'ils vivent à la dure dans le lit d'une rivière près de la tanière où les lionnes de la fierté les gardent.
Il semble que toutes les lionnes de la troupe aient accouché plus ou moins en même temps, de sorte que les petits sont tous du même âge. Les lionnes peuvent alors se relayer pour s'occuper et allaiter les petits si une ou plusieurs des mères sont parties chasser pendant une longue période.
Bien que les petits nous paraissent tous assez identiques, il est étonnant de voir le lien entre les différentes mères et leurs petits. Elles savent exactement quels lionceaux appartiennent à quelle lionne même perdus dans la brousse.
Même au repos, ces lionceaux sont juste extraordinairement mignons. Cela rend l'écriture sur eux très difficile, alors pourquoi ne pas plutôt laisser les images faire toute la conversation ?
Ce sera une période passionnante de voir tous ces petits grandir et devenir un jour des membres importants de la pride, sous la protection à la fois de leur fierté et des deux mâles dominants de la région. Et avec l'abondance des proies trouvées sur leur territoire, l'avenir s'annonce prometteur pour ces petits. Nous sommes impatients de les voir grandir.
Comment s'appelle le petit du lion, et quel est le féminin de lionceau ?
Le petit du lion s'appelle le lionceau. Ce mot est masculin et désigne les petits des deux sexes : on dit « un lionceau mâle » ou « un lionceau femelle ». Il n'existe pas de féminin d'usage courant. La femelle adulte, elle, est la lionne, et une jeune femelle peut aussi s'appeler une jeune lionne.
Voici les mots à retenir pour parler de la famille du lion.
| Mot | Ce qu'il désigne |
|---|---|
| Lion | Le mâle adulte |
| Lionne | La femelle adulte |
| Lionceau (au pluriel, lionceaux) | Le petit, mâle ou femelle |
| Fierté (ou troupe) | Le groupe familial : des lionnes, leurs petits et quelques mâles |
| Portée | L'ensemble des petits nés en même temps |
| Mettre bas | Le verbe qui décrit la naissance des petits chez la lionne |
Les lionceaux grandissent au cœur d'une fierté de lions, où les lionnes s'entraident pour les nourrir et les surveiller. En blason, le mot a aussi un sens à part : les dictionnaires parlent de lionceaux quand un écu porte plusieurs lions (voir le lion héraldique).
Comment grandit un lionceau, de la naissance à l'âge adulte ?
Un lionceau passe par plusieurs étapes avant de devenir un lion. Les âges varient d'un petit à l'autre : ce sont des repères généraux.
| Âge | Ce qui se passe |
|---|---|
| À la naissance | Environ 1,5 kg (souvent entre 1 et 2 kg), yeux fermés, pelage tacheté. La lionne le cache dans la végétation. |
| Première ou deuxième semaine | Les yeux s'ouvrent, d'abord bleutés avant de prendre leur teinte d'adulte. |
| 1 à 2 mois | Le petit sort de sa cachette et est présenté au reste de la fierté. |
| Vers 3 mois | Premiers morceaux de viande, en plus du lait de sa mère. |
| 6 à 10 mois | Le sevrage se termine peu à peu. |
| Vers 1 an | Les taches s'effacent. Chez le jeune mâle, les premières touffes de crinière apparaissent. |
| Vers 2 ans | Il suit les chasses de la fierté. Les jeunes mâles se préparent à quitter leur groupe. |
| 3 à 4 ans | Il est considéré comme adulte. |
Et le poids ? Un adulte pèse bien plus qu'on ne l'imagine : environ 150 à 250 kg pour un lion et 120 à 180 kg pour une lionne. Entre les deux, il n'existe pas de chiffre unique pour un âge donné : la taille d'un lionceau à trois mois dépend de sa portée, de la santé de sa mère et de la nourriture disponible. Retrouvez les mesures complètes dans notre article sur la taille et le poids du lion.
Les taches du pelage disparaissent avec la croissance. Elles servent probablement de camouflage quand le petit est caché, et certaines restent faiblement visibles sur le ventre ou les pattes de quelques adultes.
Combien de lionceaux survivent dans la nature ?
La vie d'un lionceau est fragile. Dans la nature, une part importante des petits ne devient jamais adulte, et cette part varie beaucoup selon les régions et les années. Plusieurs dangers se cumulent :
- La faim. Quand les proies manquent ou que la mère est affaiblie, les plus petits sont les premiers touchés.
- Les prédateurs. Hyènes et léopards peuvent s'attaquer à un petit laissé sans protection.
- Les mâles rivaux. Quand de nouveaux mâles prennent le contrôle d'une fierté, ils tuent parfois les petits du groupe précédent.
- Les maladies et les accidents.
- L'homme. Perte d'habitat, conflits avec les éleveurs et braconnage touchent les lionnes comme leurs petits.
Pour limiter ces risques, la lionne cache ses petits et les déplace parfois d'une cachette à l'autre. Les lionnes d'une même fierté s'entraident, et les mâles protègent le groupe. Pour en savoir plus sur l'accouplement et la naissance, lisez notre article sur la reproduction du lion.
Peut-on acheter ou adopter un lionceau ? Et à quel prix ?
La réponse est claire : non. Un lionceau n'est pas un animal de compagnie, et il n'existe pas de « bon prix » pour en acquérir un. Voici pourquoi.
- Le lion est une espèce vulnérable, et son commerce est encadré par la Convention de Washington (CITES). Lisez notre article sur l'extinction du lion.
- En France, détenir un lion suppose des autorisations strictes et des installations adaptées, réservées à des professionnels.
- Un lionceau grandit vite : adulte, c'est un prédateur de plus de 100 kg, qui a besoin de très grands espaces.
- Les petits vendus ou exposés aux touristes viennent souvent d'élevages liés à la chasse en enclos, comme expliqué plus haut.
À éviter
Ne payez jamais pour caresser, nourrir au biberon ou prendre en photo un lionceau. Renseignez-vous avant de visiter un parc ou un refuge.
Pour aider les lions, soutenez une association de protection reconnue. Certaines associations et certains parcs zoologiques proposent un parrainage symbolique : c'est la seule forme raisonnable d'« adoption ». Et si vous voulez simplement garder un lionceau près de vous, une peluche lion ou un tableau lion fait très bien l'affaire.
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Questions fréquentes
Comment s'écrit lionceau ?
Lionceau s'écrit en un seul mot : l-i-o-n-c-e-a-u, avec un « c » avant « eau ». Au pluriel, on écrit lionceaux, avec un « x » final.
C'est quoi un lionceau ?
C'est le petit du lion, un mammifère carnivore de la famille des félidés. Il dépend de sa mère pour le lait, la protection et l'apprentissage de la chasse.
Quelle est la symbolique du lionceau ?
Le lionceau évoque l'enfance, la tendresse d'une mère et la force à venir. Il représente aussi la promesse d'un futur roi, une image souvent reprise dans la culture et le cinéma.
Quel est le vrai nom du lion ?
Son nom scientifique est Panthera leo. Le mâle s'appelle lion, la femelle lionne et le petit lionceau.
Combien de temps une lionne porte-t-elle ses petits ?
La gestation dure environ 110 jours, soit un peu moins de quatre mois. La lionne s'isole ensuite pour mettre bas à l'abri dans la végétation.
Pourquoi les lionceaux ont-ils des taches ?
Ces taches servent probablement de camouflage quand les petits restent cachés dans la végétation. Elles s'estompent peu à peu avec la croissance.
À quel âge la crinière du lion pousse-t-elle ?
Chez le jeune mâle, les premières touffes apparaissent vers un an environ. La crinière continue ensuite de se développer et de foncer jusqu'à l'âge adulte.
