Lion en Europe

"Il était une fois les habitants de la vallée de Némée, dans le sud de la Grèce, qui vivaient dans la crainte d'un lion rôdant dans les collines environnantes et s'attaquant à la population. Seul le puissant Hercule, mis au défi par le roi de Tiryns, pouvait tuer la bête.

Le fils de Zeus a coincé le puissant carnivore dans une grotte et l'a étouffé à mort avec ses bras nus. Par la suite, le peuple a vécu en paix et Hercule a poursuivi ses célèbres aventures." 🔱

Découvrons en détails la place qu'on pu avoir les lions en Europe, les mythes à leurs propos et ce qu'il en reste aujourd'hui. C'est parti !

Le Lion Européen a bien existé !

Bien sûr, l'histoire du lion de Némée n'est qu'une fable, faisant partie d'un ensemble éclectique de dieux, de héros et de bêtes fantastiques qui ont peuplé les mythes de l'Antiquité. Comme vous devez vous en douter, il n'y a plus, aujourd'hui, de lions sauvages en Europe.

Pourtant, au début du XXe siècle, des archéologues de la Grèce continentale pensaient que l'existence de lions dans la région à l'époque antique pouvait avoir une part de vérité. Sinon, pourquoi ces créatures figurent-elles de manière si importante dans l'art de la fin de l'âge du bronze, ainsi que dans les mythes et les rapports réels des érudits de l'époque classique, tels qu'Aristote et Hérodote ? 🦁

Bien que ces théories aient été longtemps rejetées par d'autres chercheurs, en 1978, deux éminents zooarchéologues allemands ont fait une découverte étonnante. Lors d'une fouille à Tiryns -la ville dont le roi légendaire avait défié Hercule- ils ont trouvé par hasard un os de talon de félin près d'un squelette humain. Ils en ont conclu qu'il s'agissait indubitablement d'un lion, probablement de la même espèce que celle qui habite aujourd'hui certaines parties du continent africain.

Cet os n'était que le premier d'une douzaine d'autres qui ont fait surface à Tiryns et ailleurs au cours des décennies suivantes. Bien que certains détails restent flous, de nombreux archéologues et historiens s'appuient désormais sur ces preuves pour conclure que les lions modernes ont vécu aux côtés des hommes dans certaines régions de l'Europe actuelle, notamment en Grèce, pendant des centaines d'années. Aujourd'hui, les os de lion offrent un rare aperçu du monde de l'âge du bronze et de la relation tendue que les humains entretenaient avec ces féroces prédateurs.

Les découvertes de Lions en Europe

"Il est désormais possible de dire que certaines images de lion pourraient avoir été évoquées à partir d'expériences réelles sur le continent grec", déclare l'historienne de l'art Nancy Thomas. Ces découvertes, ajoute-t-elle, jettent "une lumière totalement différente sur l'art... et sur la façon dont la chasse aux vrais lions a pu jouer un rôle dans le développement de la structure de l'élite qui était en cours en Grèce à l'époque".

Thomas est convaincue de l'existence de lions sauvages dans la Grèce de l'âge du bronze depuis bien avant la découverte d'ossements. Professeur émérite à l'université de Jacksonville, en Floride, elle a des cheveux roux bouclés, longs comme des épaules, et un sourire animé lorsqu'elle parle des lions. Nombreux sont ceux qui, dans ce domaine, considèrent Thomas comme l'experte des lions sauvages de Grèce. 🌏

Ses idées sur ces félins se sont développées au cours de son travail de thèse en 1970, pour lequel elle a soigneusement étudié les représentations de lions de l'âge du bronze gravées sur des pierres à cacheter, des plaques et d'autres objets. Vers 1700 ou 1600 avant J.-C., les carnivores étaient devenus un emblème populaire des Mycéniens, une société de la Grèce continentale connue pour ses prouesses militaires et un réseau politique hiérarchique gouverné par une élite vivant dans un palais. (Tiryns était un centre militaire et culturel de la société mycénienne).

Ce qui a frappé Thomas, c'est que, bien que de nombreuses représentations montrent des lions génériques, à l'emporte-pièce, facilement basés sur des images provenant d'ailleurs, quelques-uns d'entre eux semblaient étonnamment réels, non seulement par leurs traits réalistes, mais aussi par leur comportement. "Ils ont l'air si fabuleux", dit Thomas. "J'ai toujours eu le sentiment que certaines de ces scènes de lions semblaient trop réelles pour avoir été simplement copiées". 🐾

Par exemple, des plaques d'or, des pierres à sceau et des pierres tombales trouvées dans les tombes de personnes fortunées à Mycènes -un autre grand centre mycénien- représentaient des lions s'élançant sur des cerfs, des personnes et du bétail. Sur une dague décorée, un lion, dont l'or brille sur le métal sombre de la lame, attaque quatre hommes armés de lances et d'arcs, tandis que deux lions fuient la scène.

Analyse des ossements de Lions en Europe

À peu près au moment où Thomas analysait ces images, l'étude des ossements d'animaux sur les sites antiques prenait son essor, et deux pionniers de la zooarchéologie, Joachim Boessneck et Angela von den Driesch, ont mis au jour l'os du talon du lion à Tiryns. Cet os n'était pas la preuve d'un lion sauvage ; les os des pattes, les griffes ou les dents auraient pu arriver en Grèce comme souvenirs du Moyen-Orient ou accrochés à des peaux.

Mais le couple a ensuite trouvé quatre fragments d'os de jambe et un morceau de côte associés à différentes périodes, entre 1700-1600 avant J.-C. et autour de 1200 avant J.-C. Ces découvertes "ont donné un sens à [l'ensemble] des fouilles", ont-ils écrit en 1990.

Si Boessneck et von den Driesch ont conclu que les ossements étaient des preuves de la présence de lions sauvages dans la région, d'autres chercheurs avaient des doutes. "Pendant des années, je ne voulais pas y croire", déclare John Younger, archéologue à l'université du Kansas et ami de Thomas. "Je le disais publiquement."

Younger pensait que les os de pattes -encore peu nombreux- pouvaient provenir de restes de lions de compagnie ou de souvenirs échangés plutôt que d'individus sauvages. Il a également noté que les archives archéologiques n'offraient tout simplement pas beaucoup de preuves d'ossements de lions européens en dehors de la Grèce ou d'époques antérieures.

En l'absence de telles découvertes, l'idée d'animaux importés (ou de leurs restes) était plus logique que celle de lions sauvages ayant voyagé jusqu'en Grèce et s'y étant établis.

En outre, les représentations artistiques des lions pourraient simplement être basées sur des images provenant d'ailleurs. Younger avait étudié des sceaux et des anneaux de l'âge du bronze grec, dont il avait déterminé qu'ils provenaient de l'île grecque de Crète. Berceau de la civilisation minoenne, les artisans de l'île ont probablement copié de nombreux motifs de lions d'Égypte et du Moyen-Orient.

Néanmoins, Thomas pensait que les travaux zooarchéologiques pourraient apporter davantage de réponses. Elle a commencé à correspondre avec von den Driesch pour en savoir plus sur les fouilles en cours. En 1998, Thomas reçoit par la poste un document qui répond aux critiques des sceptiques. 🧐

Il s'agissait d'une thèse de deux centimètres d'épaisseur rédigée par l'une des étudiantes de von den Driesch, Henriette Manhart, qui avait compilé des données sur les os anciens de Bulgarie et de ses voisins. Parmi eux figuraient de nombreux ossements de lions provenant de 13 sites. De toute évidence, les lions modernes -la même espèce qui erre dans la savane dans certaines régions d'Afrique aujourd'hui- ont eu une histoire en Europe.

Dans les années qui ont suivi, les zooarchéologues ont continué à faire des découvertes de lions en Europe. Outre des dents et des os d'orteils, Manhart et d'autres chercheurs ont trouvé des fragments de bassin, des os de jambe et des vertèbres sur des sites en Hongrie, en Roumanie, en Bulgarie et dans le sud de l'Ukraine.

De nombreux ossements remontent à plus de 1 000 ans avant le début de l'âge du bronze en Grèce, à une période de l'Europe du Sud-Est connue sous le nom d'âge du cuivre. Parmi les caches les plus remarquables figure une collection provenant d'un ancien site de chasse près du petit village de Durankulak, sur la côte de la mer Noire, dans le nord-est de la Bulgarie : 10 os de lion provenant de mâchoires, de pattes et d'épaules, vraisemblablement de deux adultes et d'un juvénile ayant vécu aux alentours de 4000 ans avant J.-C. 🙏

Contrairement aux découvertes isolées de griffes, de dents ou d'os de pattes, cet éventail de restes suggère une source qui n'était pas simplement des souvenirs ou des peaux importés. Au contraire, la représentation relativement uniforme de l'ensemble du squelette constitue une preuve solide de l'existence de populations de lions sauvages, explique László Bartosiewicz, zooarchéologue à l'université de Stockholm. "Je pense que c'est tout à fait convaincant ; je crois vraiment qu'il y avait des lions. Autant d'ossements n'ont pas pu être importés".

Selon les experts, les os proviennent très certainement d'un type moderne de Panthera leo. (La seule autre espèce de lion connue en Europe, le lion des cavernes, parfois classé comme Panthera leo spelaea, s'est éteinte quelque 6 000 ans avant les animaux découverts dans le sud-est de l'Europe.

Les archives fossiles suggèrent que les populations modernes de Panthera leo étaient autrefois très répandues, s'étendant de certaines régions d'Afrique à l'Inde en passant par le Moyen-Orient. Des chercheurs tels que Bartosiewicz supposent que les lions se sont aventurés autour de la mer Noire jusqu'en Ukraine, puis se sont déplacés vers le sud jusqu'aux Balkans. De là, certains pourraient avoir erré plus au sud jusqu'en Grèce. 🗺

Thomas, qui a maintenant passé des années à demander aux fouilleurs de nouvelles preuves et à compiler des rapports archéologiques publiés dans diverses langues européennes, a même converti certains des sceptiques. En décembre de cette année-là, les spécialistes de la Grèce de l'âge du bronze se sont rendus en masse à Paris pour la 14e Conférence égéenne, où Mme Thomas a présenté ses recherches, notamment la description des ossements trouvés dans toute l'Europe du Sud-Est, ainsi que des témoignages artistiques et historiques sur les lions.

Le décompte total des ossements s'élève à un peu plus de 100, dont 41 proviennent de Grèce. Représentant seulement quelques dizaines d'individus, la population de lions était probablement très réduite en Europe du Sud-Est. Mais pour M. Younger, qui était assis dans le public, le nombre et la variété des lions étaient trop importants pour qu'ils puissent être facilement expliqués par des lions vivants importés comme animaux de compagnie ou à d'autres fins. Il s'est levé. "Je vous ai résisté pendant des années, mais je suis absolument convaincu maintenant", se rappelle-t-il avoir dit à Thomas.

"De la façon dont elle l'a présenté, vous vous dites, 'Ce n'est pas accidentel. Cela signifie quelque chose", dit Younger. "Ce n'est pas, en un sens, la quantité mais la cohérence de la découverte d'un os de lion ici, d'un os de lion là... sur une période de deux cents ans."

Aujourd'hui, grâce aux travaux de Thomas, Bartosiewicz et bien d'autres, la plupart des chercheurs s'accordent à dire que les lions étaient présents aux âges du cuivre et du bronze en Europe du Sud-Est. Mais certains doutes subsistent quant à la possibilité que ces grands félins se déplacent librement en Grèce. 🌍

Par exemple, Paul Halstead, zooarchéologue à l'université de Sheffield au Royaume-Uni, pense qu'il aurait été difficile pour des lions sauvages de s'établir dans le Péloponnèse - la péninsule méridionale qui abrite Tiryns et Mycènes - étant donné sa petite taille et son lien étroit avec le reste de la Grèce.

Il est impossible d'exclure que certains riches Grecs de l'âge du bronze aient importé des lions pour en faire des parcs de chasse ou des ménageries. Les rois mésopotamiens étaient connus pour faire de même avec des lions et d'autres créatures exotiques à cette époque, note l'archéologue et historienne de l'art Marie Nicole Pareja, du Dickinson College.

Les fouilles pour trouver les Lions

Gerhard Forstenpointner, professeur d'anatomie vétérinaire aujourd'hui à la retraite, qui a fait des fouilles à Aigeira, a récemment trouvé un os de la hanche d'un lion daté d'environ 3000 avant J.-C. au début de l'âge du bronze, ainsi qu'une vertèbre cervicale d'un lionceau ayant vécu vers 1300 avant J.-C.

"Ce n'est pas un trophée. Il s'agit simplement de l'os d'un pauvre jeune lion mort", déclare Forstenpointner, notant qu'il n'y a aucune raison d'importer des lionceaux. "À mes yeux, ces os sont la preuve d'une population locale et persistante de lions."

Pendant ce temps, les spécialistes se penchent sur les interactions que les lions sauvages d'Europe avaient avec les humains. Younger, par exemple, estime que la présence de ces prédateurs contribue à expliquer l'insistance culturelle de la Grèce de l'âge du bronze à "se battre pour sa place au soleil". ☀️

Selon Bartosiewicz, il est probable que les lions "se mettaient en travers du chemin des gens", en s'attaquant au bétail ou aux humains. À cet égard, ils n'étaient pas différents des autres grands prédateurs d'Europe, comme les loups et les ours, dont les populations ont été décimées par l'homme.

"Je crois vraiment qu'il y avait des lions. Tant d'ossements n'ont pas pu être importés", déclare le zooarchéologue László Bartosiewicz.

Les marques de coupure sur les ossements provenant d'Europe du Sud-Est suggèrent que les humains ont dépecé ou dépecé les animaux pour obtenir des peaux, de la viande ou même des rituels symboliques. Bartosiewicz et Forstenpointner pensent qu'il est probable que les gens consommaient de la chair de lion, ce qui donne du crédit aux récits légendaires d'Achille, qui aurait mangé des entrailles de lion dans son enfance.

Il aurait fallu plusieurs personnes, beaucoup de courage, d'habileté et de bonnes armes "pour même penser à défier les lions", déclare Andrew Shapland, conservateur au musée Ashmolean de l'université d'Oxford.

Pour les guerriers mycéniens de l'époque, chasser et manger des lions était peut-être devenu une activité de prestige, un moyen de démontrer sa richesse et son pouvoir. Par exemple, Forstenpointner a trouvé un os de patte avant de lion dans ce qui était autrefois un riche établissement de l'âge du bronze sur l'île d'Égine, au sud d'Athènes, qui était peut-être le savoureux butin d'une partie de chasse sur le continent.

Selon M. Shapland, les Minoens et leurs artistes auraient également pu venir de Crète pour prendre part à la chasse au lion, ce qui aurait permis de créer des illustrations de lions plus vraies que nature. 🌿

Finalement, les hommes ont gagné leur guerre contre Panthera leo, un sort qui a frappé ces animaux dans la majeure partie de leur aire de répartition, à l'exception de certaines zones du continent africain et de l'Inde. Selon le zoologiste Marco Masseti, de l'université de Florence, il est clair que les lions européens se sont éteints dans l'Antiquité, en conflit avec les humains. "Même à cette époque, l'Europe était déjà un lieu surpeuplé", observe-t-il.

Les Lions en Europe du Sud-Est

En Europe du Sud-Est, y compris en Grèce, les mentions les plus récentes d'ossements de lions remontent à environ le septième siècle avant J.-C. Tandis que Younger situe la disparition du lion grec de la nature aux alentours de 1200 avant J.-C., lorsque les représentations artistiques des lions deviennent moins féroces, moins précises, et ressemblent davantage à des "cerfs bien taillés".

Thomas pense qu'il est possible qu'ils aient survécu jusqu'à la période classique, que certains experts définissent comme allant de 500 à 300 avant J.-C. Cela correspondrait aux récits historiques de lions rares et sauvages parcourant le nord de la Grèce. Peut-être les grands félins ont-ils réellement attaqué les chameaux du roi perse Xerxès alors qu'il traversait la Macédoine pour envahir la Grèce en 480 avant J.-C., comme l'a écrit Hérodote. ✍️

Quoi qu'il en soit, les lions du continent ont survécu dans l'art et l'histoire. Les lions sont devenus un symbole puissant du règne animal dans ce qu'il a de plus terrifiant et de plus inspirant. Leur image, telle qu'elle apparaît sur les sceaux, les poignards et les plaques d'ivoire de la Grèce mycénienne, se répercute dans les cultures ultérieures et dans la modernité, à mesure que les gens voient, réinterprètent et réimaginent ces prédateurs.

Ces bêtes sont devenues plus grandes que nature, objet de légendes. L'archéologie a révélé que ces animaux n'étaient pas seulement des créatures mythiques : Les lions sauvages ont peut-être parcouru l'Europe jusqu'à une date très récente, inspirant la peur et les mythes et laissant derrière eux un mystère pour les âges.