Le lion marsupial - un carnivore géant qui chassait en Australie il y a des dizaines de milliers d'années - a longtemps mystifié les scientifiques. Mais la découverte récente d'autres de ses fossiles, dont un squelette presque complet de la bête disparue, a révélé certains de ses secrets...
L'essentiel en 30 secondes
- Le lion marsupial (Thylacoleo carnifex) était un marsupial carnivore d'Australie, disparu il y a environ 40 000 à 50 000 ans.
- Ce n'est pas un félin : ses plus proches parents actuels sont les wombats et les koalas.
- Il pesait une centaine de kilos, avec des mains puissantes, un pouce armé d'une grande griffe et une morsure très forte pour sa taille.
- Il n'y a pas de lions sauvages en Australie aujourd'hui : on n'y voit des lions que dans les zoos, et un « lion de mer » est en réalité une otarie.
- Le thylacine, ou loup marsupial, est un autre animal : il s'est éteint au XXe siècle.
Un énorme lion marsupial terrorise l'Australie ancienne, assis adroitement sur sa queue.
Un squelette de lion marsupial trouvé lors d'une fouille dans le parc national de Naracoorte, en Australie.
Les os retrouvés suggèrent que le lion marsupial (Thylacoleo carnifex) était un prédateur de pointe qui se servait à la fois de la chasse en embuscade et du charognage pour satisfaire son appétit. Il avait également une queue raide et musclée qu'il pouvait utiliser comme trépied pour manipuler de la nourriture ou grimper, comme le font aujourd'hui de nombreux marsupiaux vivants, tels que le kangourou et le diable de Tasmanie, selon les chercheurs.
Cependant, bien que le squelette remarquable donne des indices sur le mode de locomotion du carnivore, les fossiles ne fournissent pas de preuves directes sur le comportement du lion marsupial. "Il peut être difficile de tirer des conclusions très fiables (sur le comportement)", a déclaré Robin Beck, professeur de biologie à l'Université de Salford au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude. "Beaucoup d'animaux peuvent faire des choses qu'on ne pourrait peut-être pas prévoir en se basant sur leur squelette".
Par exemple, "les chèvres sont très douées pour grimper aux arbres, et c'est quelque chose que vous ne pourriez jamais prévoir à partir de leur squelette", a déclaré Beck.
Malgré cela, les scientifiques ont été ravis d'examiner les nouveaux spécimens du lion marsupial. En dépit de son nom, la créature n'est pas un lion, mais plutôt un marsupial de 100 kg qui ressemble vaguement à un lion mammifère. De plus, c'est le plus grand carnivore marsupial jamais enregistré.
Ce à quoi un lion marsupial ressemblait.
Lion Marsupial : à quoi ressemblait-il ?
"C'est un animal très étrange", a déclaré Beck. "Il a des dents très bizarres ; il a des prémolaires comme des coupe-boulons. Contrairement aux carnivores d'aujourd'hui, il n'a pas de grandes canines. Il semble plutôt utiliser ses incisives pour tuer ses proies." Il a également "des mains très puissantes pour saisir les proies", a-t-il ajouté.
Une nouvelle étude des fossiles de lion marsupial (Thylacoleo carnifex) a permis aux scientifiques d'illustrer cette reconstitution. La bête, qui a vécu à l'époque du Pléistocène, il y a environ 2 millions à 50 000 ans, a été décrite pour la première fois en 1859. À l'époque, des morceaux de son crâne et de sa mâchoire ont été recueillis au lac Colongulac dans l'État de Victoria, en Australie, et envoyés à Sir Richard Owen au British Museum, ont indiqué les chercheurs.
Où ont été retrouvés les fossiles du Lion Marsupial ?
Squelette de lion marsupial.
Les fossiles récemment découverts - mis au jour dans la grotte de Komatsu dans la ville de Naracoorte et dans la grotte de Flight Star dans la plaine du Nullarbor, toutes deux situées dans le sud de l'Australie - comprennent les premiers restes connus de la queue et de la clavicule du carnivore. Le squelette indiquait que le lion marsupial avait un bas de dos rigide et des membres antérieurs puissants attachés à ses clavicules solides, ont déclaré les chercheurs de l'étude, Roderick Wells de l'université Flinders et Aaron Camens du South Australia Museum à Adélaïde.
Cette anatomie unique signifiait que le lion marsupial était mauvais pour chasser ses proies et mieux adapté pour être un prédateur d'embuscade ou un charognard, ont déclaré les chercheurs. Le carnivore était aussi probablement un adepte de l'escalade. Comparé aux marsupiaux vivants, son anatomie ressemble le plus à celle d'un diable de Tasmanie, un chasseur et un charognard beaucoup plus petit, ont constaté les chercheurs.
Proie ou prédateur ?
Beck a déclaré que les interprétations sur la locomotion du carnivore sont "très plausibles, clairement, sur la base de ses proportions". Il a ajouté : "Il ne semble pas être un prédateur à la poursuite ou quelque chose qui pourrait chasser une proie. Donc, l'idée qu'il puisse s'agir d'un prédateur en embuscade et peut-être aussi en train de grimper semble très bien s'accorder".
Lion Marsupial.
Il y a d'autres preuves de l'expertise du lion marsupial en matière d'escalade. Des chercheurs ont trouvé des marques de griffes dans une grotte utilisée par les bêtes, selon une étude de 2016 publiée dans la revue Scientific Reports.
"D'après l'endroit où les marques de griffes étaient placées, l'animal aurait dû grimper pour faire ces griffures", a déclaré Beck, qui n'a pas participé à cette étude. "Là, nous avons la preuve directe que les lions marsupiaux étaient capables de grimper. C'est une preuve comportementale directe de ce qu'il faisait, plutôt qu'une inférence indirecte basée sur le squelette".
Le lion marsupial est-il vraiment un lion ?
Non. Malgré son nom, le lion marsupial n'est pas un félin. C'est un marsupial, c'est-à-dire un mammifère dont les petits naissent très peu développés et finissent souvent leur croissance dans une poche (le marsupium) sur le ventre de la mère. Ses plus proches parents actuels sont les wombats et les koalas, deux animaux herbivores. On l'a surnommé « lion » parce qu'il était un grand prédateur, pas parce qu'il appartient à la famille des lions.
| Repère | Lion marsupial | Lion d'Afrique |
|---|---|---|
| Groupe | Marsupial (mammifère à poche) | Félin |
| Poids estimé | Environ 100 kg | Souvent plus de 100 kg pour une lionne, plus de 150 kg pour un mâle |
| Dents | Pas de grandes canines ; prémolaires en lames et grandes incisives | Grandes canines pour saisir et tuer |
| Mains | Pouce en partie opposable, avec une grande griffe | Griffes rétractiles |
| Mode de vie | Probablement prédateur en embuscade, charognard et bon grimpeur | Chasse souvent en groupe dans la savane |
| Époque | Disparu il y a environ 40 000 à 50 000 ans | Espèce vulnérable aujourd'hui |
Sa morsure était aussi très puissante pour sa taille : des modélisations de son crâne l'estiment au moins comparable à celle du lion actuel. Il a disparu à une époque où l'Australie perdait la plupart de ses très grands animaux. Les causes sont encore débattues : changement de climat, arrivée des premiers humains, ou les deux à la fois.
Pour comparer avec le vrai lion, lisez notre article sur la taille et le poids du lion.
Que veut dire Thylacoleo carnifex ?
Ce nom scientifique mélange le grec et le latin. Thylacoleo signifie à peu près « lion à poche », et carnifex, en latin, veut dire « boucher » ou « bourreau ». En anglais, l'animal s'appelle marsupial lion.
Il ne faut pas le confondre avec deux autres animaux d'Australasie :
- Le thylacine, aussi appelé loup marsupial ou tigre de Tasmanie : un marsupial carnivore à l'allure de chien, dont le dernier individu connu est mort en captivité en 1936.
- Le diable de Tasmanie : un petit carnivore encore vivant, le plus grand marsupial carnivore actuel.
Quant au « lion de Tasmanie », ce n'est le nom d'aucune espèce officielle : les noms à retenir sont lion marsupial, thylacine et diable de Tasmanie.
Est-ce qu'il y a des lions en Australie ?
Pas dans la nature. Aucun lion ne vit à l'état sauvage en Australie : le lion est un animal d'Afrique, avec une petite population en Inde. On n'en voit dans le pays que dans les zoos. En 2022, cinq lions du zoo de Taronga, à Sydney, se sont brièvement échappés de leur enclos avant d'être sécurisés. Pour savoir où vivent vraiment les lions, lisez notre article Où vit le lion ?
Quand on parle de « lion » en Australie, il peut donc s'agir de trois choses différentes :
| Nom | De quoi s'agit-il ? |
|---|---|
| Lion d'Afrique | Un félin présent seulement dans les zoos australiens |
| Lion marsupial | Un marsupial carnivore disparu depuis des dizaines de milliers d'années |
| Lion de mer australien | Une otarie qui vit sur les côtes du sud et de l'ouest du pays |
Le lion de mer australien (Neophoca cinerea) est un mammifère marin, menacé aujourd'hui. Il chasse en mer et se repose sur les plages et les rochers. Notre article sur les lions des mers explique d'où vient ce nom.
Quels sont les animaux emblématiques de l'Australie ?
L'Australie est restée isolée des autres continents pendant très longtemps, ce qui explique la place des marsupiaux. Mais tous ses animaux célèbres n'en sont pas.
| Animal | Marsupial ? | À retenir |
|---|---|---|
| Kangourou | Oui | Le petit grandit dans la poche de sa mère |
| Koala | Oui | Il se nourrit surtout de feuilles d'eucalyptus |
| Wombat | Oui | Avec le koala, parent vivant le plus proche du lion marsupial |
| Diable de Tasmanie | Oui | Le plus grand marsupial carnivore actuel |
| Ornithorynque | Non | Un mammifère qui pond des œufs |
| Dingo | Non | Un canidé, pas un marsupial |
D'autres grands prédateurs préhistoriques ont eux aussi disparu ailleurs dans le monde, comme le lion des cavernes d'Eurasie.
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Questions fréquentes
Quel est le pays où il y a le plus de lions ?
La Tanzanie est souvent citée comme le pays qui compte le plus de lions sauvages. Ils vivent surtout dans les savanes d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe, avec une petite population en Inde, dans la forêt de Gir.
Quelle taille faisait le lion marsupial ?
On estime son poids à une centaine de kilos, du même ordre que celui d'une lionne. C'est le plus grand marsupial carnivore connu. Son corps était trapu, avec des membres antérieurs très musclés.
Que mangeait le lion marsupial ?
C'était un carnivore, avec des dents en forme de lames pour découper la chair. Il s'attaquait probablement à de grands marsupiaux herbivores, et il pouvait aussi se nourrir de charognes.
Le lion marsupial existe-t-il encore ?
Non. L'espèce a disparu il y a des dizaines de milliers d'années. Aucun animal vivant de ce type n'a été confirmé, et seuls des fossiles permettent de l'étudier.
Les lions de mer sont-ils dangereux ?
Ce sont des animaux sauvages : ils peuvent mordre s'ils se sentent menacés, surtout un mâle adulte ou une femelle avec son petit. Il faut garder ses distances, ne pas les toucher et ne pas les nourrir.
Où vivent les lions de mer ?
Les lions de mer vivent sur les côtes de plusieurs océans. Le lion de mer australien habite le sud et l'ouest de l'Australie. D'autres espèces vivent par exemple en Californie ou en Amérique du Sud.
Quel est l'autre nom du lion de mer ?
On l'appelle aussi otarie. Le nom « lion de mer » vient surtout des cris puissants de ces animaux et de la crinière de certains mâles.
Ben - rédacteur Lion Royaume.
