Le Lion Marsupial qui terrorise l'Australie.

Le lion marsupial - un carnivore géant qui chassait en Australie il y a des dizaines de milliers d'années - a longtemps mystifié les scientifiques. Mais la découverte récente d'autres de ses fossiles, dont un squelette presque complet de la bête disparue, a révélé certains de ses secrets...

Un énorme lion marsupial terrorise l'Australie ancienne, assis adroitement sur sa queue.

Un squelette de lion marsupial trouvé lors d'une fouille dans le parc national de Naracoorte, en Australie.

Les os retrouvés suggèrent que le lion marsupial (Thylacoleo carnifex) était un prédateur de pointe qui se servait à la fois de la chasse en embuscade et du pillage pour satisfaire son appétit. Il avait également une queue raide et musclée qu'il pouvait utiliser comme trépied pour manipuler de la nourriture ou grimper, comme le font aujourd'hui de nombreux marsupiaux vivants, tels que le kangourou et le diable de Tasmanie, selon les chercheurs.

Cependant, bien que le squelette remarquable donne des indices sur le mode de locomotion du carnivore, les fossiles ne fournissent pas de preuves directes sur le comportement du lion marsupial 🦴. "Il peut être difficile de tirer des conclusions très fiables (sur le comportement)", a déclaré Robin Beck, professeur de biologie à l'Université de Salford au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude. "Beaucoup d'animaux peuvent faire des choses qu'on ne pourrait peut-être pas prévoir en se basant sur leur squelette".

Par exemple, "les chèvres sont très douées pour grimper aux arbres, et c'est quelque chose que vous ne pourriez jamais prévoir à partir de leur squelette", a déclaré Beck.

Malgré cela, les scientifiques ont été ravis d'examiner les nouveaux spécimens du lion marsupial. En dépit de son nom, la créature n'est pas un lion, mais plutôt un marsupial de 100 kg qui ressemble vaguement à un lion mammifère. De plus, c'est le plus grand carnivore marsupial jamais enregistré.

Ce à quoi un lion marsupial ressemblait.

Lion Masurpial : à quoi ressemblait-il ?

"C'est un animal très étrange", a déclaré Beck. "Il a des dents très bizarres ; il a des prémolaires comme des coupe-boulons. Contrairement aux carnivores d'aujourd'hui, il n'a pas de grandes canines 🦷. Il semble plutôt utiliser ses incisives pour tuer ses proies." Il a également "des mains très puissantes pour saisir les proies", a-t-il ajouté.

Une nouvelle étude des fossiles de lion marsupial (Thylacoleo carnifex) a permis aux scientifiques d'illustrer cette reconstitution. La bête, qui a vécu à l'époque du Pléistocène, il y a environ 2 millions à 50 000 ans, a été décrite pour la première fois en 1859. À l'époque, des morceaux de son crâne et de sa mâchoire ont été recueillis au lac Colongulac dans l'État de Victoria, en Australie, et envoyés à Sir Richard Owen au British Museum, ont indiqué les chercheurs.

Où ont été retrouvés les fossiles du Lion Marsupial ?

Squelette de lion marsupial.

Les fossiles récemment découverts - mis au jour dans la grotte de Komatsu dans la ville de Naracoorte et dans la grotte de Flight Star dans la plaine du Nullarbor, toutes deux situées dans le sud de l'Australie - comprennent les premiers restes connus de la queue et de la clavicule du carnivore. Le squelette indiquait que le lion marsupial avait un bas de dos rigide et des membres antérieurs puissants attachés à ses clavicules solides, ont déclaré les chercheurs de l'étude, Roderick Wells de l'université Flinders et Aaron Camens du South Australia Museum à Adélaïde.

Cette anatomie unique signifiait que le lion marsupial 🦁était mauvais pour chasser ses proies et mieux adapté pour être un prédateur d'embuscade ou un charognard, ont déclaré les chercheurs. Le carnivore était aussi probablement un adepte de l'escalade. Comparé aux marsupiaux vivants, son anatomie ressemble le plus à celle d'un diable de Tasmanie, un chasseur et un charognard beaucoup plus petit, ont constaté les chercheurs.

Proie ou prédateur ?

Beck a déclaré que les interprétations sur la locomotion du carnivore sont "très plausibles, clairement, sur la base de ses proportions". Il a ajouté : "Il ne semble pas être un prédateur à la poursuite ou quelque chose qui pourrait chasser une proie. Donc, l'idée qu'il puisse s'agir d'un prédateur en embuscade et peut-être aussi en train de grimper semble très bien s'accorder".

Lion Marsupial.

Il y a d'autres preuves de l'expertise du lion marsupial en matière d'escalade. Des chercheurs ont trouvé des marques de griffes dans une grotte utilisée par les bêtes, selon une étude de 2016 publiée dans la revue Scientific Reports.

"D'après l'endroit où les marques de griffes étaient placées, l'animal aurait dû grimper pour faire ces griffures", a déclaré Beck, qui n'a pas participé à cette étude. "Là, nous avons la preuve directe que les lions marsupiaux étaient capables de grimper. C'est une preuve comportementale directe de ce qu'il faisait, plutôt qu'une inférence indirecte basée sur le squelette".

Ben - rédacteur Lion Royaume.