Dresseurs de lions : histoire et techniques.

L'apprivoisement des lions est une grande métaphore ! Les professeurs apprivoisent les lions lorsqu'ils disciplinent un groupe d'élèves turbulents. Les hommes d'affaires apprivoisent les lions lorsqu'ils apaisent un client en colère ou calment un patron qui grogne. Les parents apprivoisent les lions lorsqu'ils essaient de faire entendre raison à leurs adolescents qui se comportent mal. Apprivoiser un lion, c'est s'approcher de quelque chose d'intimidant et de puissant et utiliser son intelligence et ses stratégies apprises pour désarmer la bête !

Comment l'apprivoisement des Lions fonctionne ?

Edward G Malindine (Dresseuse de lions) en 1911.

Mais l'apprivoisement du lion a aussi son sens littéral - apprivoiser, ou plutôt dresser, le félin géant. (De nos jours, les gens sur le terrain grimacent au terme "apprivoiser" et préfèrent le mot "entrainer"). Quand nous entendons les mots apprivoisement du lion, la plupart d'entre nous imaginons un homme fringant avec un chapeau haut-de-forme et des queues, faisant tournoyer une chaise et craquant un fouet sur de gros chats qui grognent. En effet, c'est à cela que ressemblent généralement les numéros d'apprivoisement des lions du cirque, et cela fait plus de 200 ans qu'ils ont débutés.

Le premier cirque est arrivé aux États-Unis en 1783. A cette époque, l'acte animalier le plus populaire était la démonstration équestre. La plupart des cirques avaient une ménagerie itinérante d'animaux sauvages, mais ils étaient surtout destinés à être exposés. Ils étaient gardés dans de petites cages, et les spectateurs payaient pour regarder les animaux de près.

Mais une fois que le premier dompteur de lions est monté sans crainte sur le ring avec un gros chat, l'apprivoisement des lions est devenu l'un des numéros les plus populaires dans le cirque. Les dompteurs, hommes et femmes, vêtus de costumes fantaisistes, montent des spectacles audacieux et théâtraux montrant la maîtrise de l'homme sur la bête. Les méthodes et les actes ont évolué au fil des ans à mesure que notre perception du traitement des animaux évolue également.

Un lion est un animal sauvage avec des griffes de 7,5 centimètres et une bouche qui s'ouvre plus large que votre tête est longue (30 centimètres). Ses mâchoires peuvent écraser la colonne vertébrale d'un taureau 👀. On se demande pourquoi quelqu'un tenterait d'apprivoiser cette bête. Mais c'est le cas. Comment ?

Les premiers dompteurs de lions

En 1819, un artiste de cirque français du nom d'Henri Martin entre dans une cage avec un tigre, choquant le public quand il en sort sans une égratignure. Martin, un dresseur de chevaux à la retraite, a rapidement appris au tigre à obéir à une série de commandes simples. Il a finalement incorporé des lions dans son numéro 🦁, devenant ainsi le premier dompteur de lions célèbre. Martin a gagné la confiance des grands chats en se présentant à la cage petit à petit, au fil du temps.

Dresseur de Lions en 1908.

Le premier dresseur de lions américain, Isaac Van Amburgh, est monté sur le ring avec un lion, un tigre et un léopard en 1833. Connu pour son extrême théâtralité, Van Amburgh jouait des scènes de la Bible - il amenait un agneau ou même un enfant du public dans la cage avec lui. De nombreux historiens attribuent à Van Amburgh le mérite d'avoir été le premier homme à se mettre la tête dans la gueule du lion.

La tactique de Van Amburgh était très différente de l'entraînement basé sur la confiance que Martin utilisait avec ses gros chats. Van Amburgh battait régulièrement ses chats en soumission, parfois avec un pied de biche. Il défendit ses abus en citant la Bible : "Et Dieu dit : Faisons l'homme à notre image, selon notre ressemblance : Qu'ils dominent sur les poissons de la mer, sur les oiseaux du ciel, sur le bétail, sur toute la terre et sur tout ce qui rampe sur la terre." Cette technique d'apprivoisement du lion par l'homme-dominé s'est rapidement imposée. Van Amburgh est devenu très célèbre, jouant à un moment donné pour la reine Victoria du Royaume-Uni.

Clyde Beatty est devenu le second grand nom de l'apprivoisement des lions au milieu des années 1920, à l'apogée des numéros d'animaux sauvages. Beatty a utilisé un fouet et un pistolet pour garder ses gros chats en ligne. Son numéro, comme celui de Van Amburgh, montrait des lions comme des bêtes grognantes et terrifiantes sur lesquelles il exerçait un contrôle. Il était également célèbre pour l'utilisation de la méthode d'apprivoisement des lions à la chaise. Nous parlerons plus en détail des techniques d'apprivoisement des lions dans les lignes qui suivent.

Au fil des ans, la mise en scène de l'homme contre le gros chat est passée de mode. Le public du cirque voulait voir des numéros d'animaux plus doux. Les dresseurs d'animaux modernes comme Gunther Gebel-Williams, Siegfried et Roy ont passé beaucoup de temps à travailler avec leurs lions, essayant de comprendre leurs psychologie. Ils n'ont pas battu leurs animaux dans la soumission.

En quoi leurs techniques diffèrent-elles de celles de leurs prédécesseurs ?

Gunther Gebel-Williams (1934-2001) a fait ses débuts américains avec Ringling Brothers Circus en 1969, devenant une grande star. Dans les années 1970, il a joué dans une célèbre publicité American Express avec un léopard sur les épaules. On dit qu'il a traité ses animaux avec respect, mais beaucoup lui attribuent le mérite d'avoir changé la mentalité de "l'homme contre la bête" qui a longtemps dominé le cirque. Sa dernière représentation remonte à 1998.

Techniques d'apprivoisement du lion

Dresseur de Lions utilisant des chaises.

Autrefois, les dresseurs de lions utilisaient des chaises et des fouets pour travailler avec les lions pendant les numéros de cirque.

Les techniques d'apprivoisement et d'entraînement des lions ont évolué au fil des ans. Le premier dompteur de lions connu, Henri Martin, a gagné la confiance de ses grands chats en se présentant lentement à eux au fil du temps. Au début, il interagissait avec son tigre à travers les barreaux d'une cage, ce qui lui valut quelques égratignures pour sa peine. Puis, il est entré dans la cage du tigre avec des barres séparant son espace de celui du tigre. Présentant d'abord sa tête, puis ses épaules à travers les barreaux, il a finalement travaillé avec tout son corps dans la cage avec le tigre. À ce moment-là, le tigre était habitué à la présence de Martin.

Ce style s'est démodé après l'entrée en scène d'Isaac Van Amburgh. Il a utilisé des méthodes violentes pour contrôler ses gros chats. Lorsque Clyde Beatty a fait ses débuts environ un siècle plus tard, il a utilisé un fouet, un fusil et une chaise pour commander ses chats. Vous vous demandez peut-être pourquoi une chaise intimiderait un animal aussi puissant qu'un lion. Ce n'est pas que le lion a peur de la chaise - c'est que le lion est confus par la chaise❓. Les chats ont l'esprit résolu, et les pointes des quatre pattes de la chaise qui tournoient autour du lion confondent suffisamment le lion pour qu'il perde le fil de sa pensée. Autrement dit, la chaise distrait le lion de son désir d'arracher le visage du dresseur de lions.

Aujourd'hui, les techniques d'apprivoisement (ou d'entraînement) du lion sont plus humaines et excluent les pieds-de-biche, les fouets et les fusils. Les animaux ne sont pas entraînés par des tactiques d'intimidation. La plupart des dresseurs de lions d'aujourd'hui utilisent une combinaison de répétition, de confiance et d'encouragement pour dresser leurs gros chats. Certains dresseurs d'animaux utilisent des fouets, mais seulement pour distinguer leur espace personnel de celui du lion. Une fois qu'un animal fait confiance à un dresseur et le respecte, le dresseur peut lui apprendre à exécuter des tours ou à se comporter d'une certaine manière en échange de nourriture et de renforcement positif. Un grand dresseur élève habituellement le lionceau, se liant avec lui tout au long du processus de développement. La plupart des lions et des tigres que vous voyez dans les expositions d'animaux exotiques sont nés en captivité.

Christopher Walken, Dompteur de Lions

Le célèbre et excentrique acteur Christopher Walken a un jour travaillé dans un cirque dans le cadre d'un numéro de domptage de lions. Il dit du dresseur de lions : "Il n'a pas dû être très bon. Il avait des cicatrices dans le dos".

Dressages des Lions.

Le dompteur de lions Jim Roose nourrissant un lion avec un morceau de viande dans la bouche en octobre 1949. Ce lion est le compagnon de la lionne qui a fini par tuer le frère et la fille de Roose.

La plupart des dresseurs d'animaux utilisent une théorie appelée conditionnement opératoire lorsqu'ils travaillent avec des animaux exotiques. Le conditionnement opératoire, une théorie créée par le psychologue B.F. Skinner, est un concept fondamental en psychologie du comportement.

Avec le conditionnement opératoire, les dresseurs enseignent aux animaux à relier un comportement à une queue (ou à un signal), puis récompensent l'animal pour son comportement correct. Chaque fois que l'animal se comporte de la manière désirée - ou même près de la manière désirée - le dresseur offre un renforcement positif (généralement sous la forme de nourriture). L'idée est que le renforcement positif d'un comportement apparemment aléatoire augmente la probabilité que cela se reproduise. L'application d'une technique appelée mise en forme permet d'affiner le comportement.

Prenons un exemple : Vous êtes un dresseur de lions et vous voulez entraîner un lion à tourner en cercle vers la droite lorsque vous claquez des doigts. En utilisant le conditionnement opératoire, vous récompenseriez le lion pour chaque petit mouvement vers la droite. Certains entraîneurs utilisent une cible pour aider à façonner ce comportement - peut-être un long bâton ou une perche. Le lion peut toucher son nez jusqu'au bout du poteau et recevoir une récompense. Ensuite, vous commenceriez à déplacer le poteau dans un mouvement circulaire, ce qui renforcerait la position du lion qui suit la cible. Finalement, le lion finira par suivre la cible pour se déplacer en cercle complet ⚜️

Ensuite, vous utiliseriez le conditionnement classique pour entraîner le lion à tourner à la pointe de votre doigt, au lieu de suivre la cible, en associant le comportement avec le claquement de vos doigts. Bientôt, le lion tournera quand vous claquerez des doigts.

Si vous êtes propriétaire d'un chien, ces techniques de dressage vous sont probablement familières. Mais les chiens sont des animaux domestiques. Les Lions ne le sont pas.

Le spectacle le plus cruel du monde ?

Les groupes de défense des animaux dénoncent depuis longtemps les actes de cirque utilisant des animaux exotiques. Ils ont enregistrés de nombreux cas de mauvais traitements infligés à des animaux, généralement dans des pays où il n'existe aucune loi protégeant les animaux. Mais certains militants pensent que même aux États-Unis, la réglementation fédérale ne suffit pas. L'organisation Born Free affirme que tous les grands cirques américains ont été cités à un moment donné pour avoir enfreint la loi sur la protection des animaux. Parmi les exemples de violations, mentionnons la manipulation dangereuse d'animaux qui a entraîné leurs évasions (et leur re-capture subséquente), des soins vétérinaires inadéquats et même des mauvais traitements infligés aux animaux.

Pouvez-vous vraiment apprivoiser un lion ?

L'entraîneur Joe Clavall, alias Tarzan, est assis au milieu de ses 12 lions et lionnes de l'Atlas, pendant qu'il répète pour un spectacle du cirque de Jack Hylton à Earl's Court à Londres.

Christian le Lion

Des millions de personnes ont vu la vidéo sensation sur YouTube, "Christian le Lion", qui montre les émouvantes retrouvailles en 1972 entre un lion nommé Christian et ses anciens propriétaires. Les propriétaires de Christian l'avaient élevé d'un petit jusqu'à l'âge d'environ un an, époque à laquelle un écologiste les a aidés à introduire Christian dans la nature. Lorsqu'ils ont rendu visite à Christian à la réserve animalière, les caméras tournaient pour capturer la joie du lion de voir ses anciens amis. Christian se souvint d'eux et leur fit même un clin d'œil affectueux comme un chat domestique ordinaire. Certains pourraient penser que c'est la preuve que les humains peuvent, en effet, apprivoiser les animaux sauvages. 

Est-ce qu'un lion est vraiment apprivoisable ?

L'histoire de Siegfried et un Roy : Reconnus dans le monde entier pour l'amour et les câlins qu'ils ont prodigués à leurs félins, Siegfried et Roy ont joué avec succès pendant plus d'une décennie au Vegas Tiger Act. Cependant, elle s'est terminée en tragédie après qu'un des tigres ait attaqué Roy Horn lors d'une performance en 2003. A ce jour, personne ne sait exactement ce qui a poussé leur tigre Montecore à devenir agressif. Le chat attaqua Horn si violemment qu'il souffrit d'une paralysie partielle et d'une trachée écrasée.

Après son rétablissement, Horn a insisté sur le fait que le tigre essayait seulement de le protéger de quelque chose - peut-être un accident vasculaire cérébral survenu sur scène - et le traînait hors scène pour le mettre en sécurité. D'autres ont émis l'hypothèse que la coiffure de la ruche d'un spectateur avait distrait le tigre, ou qu'un spectateur l'avait provoqué d'une manière ou d'une autre. Les enquêteurs fédéraux n'ont jamais déterminé pourquoi le tigre est devenu violent. Quelle qu'en soit la cause, l'incident montre que les animaux sauvages peuvent être agressifs et imprévisibles, aussi aimables ou dociles soient-ils. Siegfried et Roy ont élevé Montecore tout petit et avaient travaillé avec lui pendant cinq ans avant l'attaque.

Pourquoi les lions apprivoisés attaquent-ils ?

Regardons les choses en face. Un cirque n'est pas un habitat naturel pour un lion ou un tigre. Quand avez-vous vu pour la dernière fois un lion des plaines africaines sauter dans un cerceau de feu ? La plupart des groupes de défense des animaux affirment que les attaques d'animaux se produisent à cause de la rage ou de la frustration des animaux ❌. Les animaux sauvages ont chacun des besoins différents en matière d'alimentation, de socialisation, d'environnement, de conditions de vie et de climat. Pourtant, la plupart des animaux exotiques sont tous élevés dans les mêmes conditions. Il n'est donc pas surprenant qu'un animal agisse un jour de façon imprévisible. Depuis 1990, les chats sauvages en captivité ont attaqués plus de 110 personnes, dont beaucoup ont perdu la vie.

La plupart des organisations qui gardent des animaux exotiques prétendent utiliser des techniques de dressage sans cruauté, mais certains groupes d'activistes prétendent que, derrière des portes closes, des animaux peuvent être frappés ou poussés. Le département de l'Agriculture des États-Unis (USDA) a signé la loi sur la protection des animaux en 1966, et l'USDA inspecte régulièrement les cirques, les zoos et autres organisations de manipulation d'animaux à la recherche de violations. Tous les rapports sont accessibles au public sur leur site Web.

Jack Hanna, directeur émérite du Columbus Zoo and Aquarium de l'Ohio, a souligné un jour que l'on peut dresser un animal sauvage, mais qu'on ne peut jamais dompter un animal sauvage. Et le célèbre dompteur de lions Gunther Gebel-Williams avait l'habitude de dire qu'un animal sauvage est comme un fusil chargé - il peut exploser à tout moment !

C'est peut-être le facteur du fusil chargé qui a attiré les spectateurs vers les numéros de domptage de lions pendant tant d'années. Si la bête n'était pas sauvage, serions-nous sur le bord de nos sièges ?

Axelle - rédactrice Lion Royaume.