La constellation du Lion (Leo en latin) est l'une des constellations du zodiaque. Dans l'hémisphère Nord, on la repère facilement au printemps grâce à Régulus, son étoile la plus brillante, et à la Faucille, un grand point d'interrogation inversé qui dessine la tête et la crinière du fauve.
Cet article vous aide à la trouver dans le ciel, présente ses étoiles et ses galaxies, explique les Léonides, la pluie d'étoiles filantes de novembre, raconte son mythe et clarifie un point qui prête à confusion : la constellation n'est pas le signe astrologique du Lion.
L'essentiel en 30 secondes
- Le Lion est la 12e plus grande des 88 constellations. Régulus (magnitude 1,35, à environ 79 années-lumière) marque son cœur, Denebola sa queue.
- Pour la trouver, prolongez vers le sud la ligne qui passe par Megrez et Phecda, deux étoiles de la Grande Casserole : elle mène à la Faucille et à Régulus.
- Dans l'hémisphère Nord, elle s'observe surtout de mars à juin, en soirée, et se trouve au plus haut vers la mi-avril.
- Les Léonides, laissées par la comète 55P/Tempel-Tuttle, culminent vers le 17-18 novembre. Elles ont produit des tempêtes de météores en 1833 et en 1966.
- Le Soleil traverse la constellation du 10 août au 16 septembre environ, alors que le signe astrologique couvre du 23 juillet au 22 août : ce décalage vient de la précession.
Qu'est-ce que la constellation du Lion ?
Une constellation est une région du ciel, avec ses limites, comme un pays sur une carte. L'Union astronomique internationale en reconnaît 88. Leurs limites actuelles ont été tracées par l'astronome belge Eugène Delporte et publiées en 1930. Le Lion en occupe 947 degrés carrés, ce qui la place au 12e rang par la taille. L'écliptique, la ligne que suit le Soleil dans le ciel, la traverse : c'est pourquoi elle appartient au zodiaque.
| Donnée | Valeur |
|---|---|
| Nom latin | Leo (génitif Leonis) |
| Superficie | 947 degrés carrés, 12e des 88 constellations |
| Étoile la plus brillante | Régulus (α Leonis), magnitude 1,35 |
| Étoile la plus proche du Soleil | Wolf 359, à un peu moins de 8 années-lumière (invisible à l'œil nu) |
| Constellations voisines | Cancer, Vierge, Chevelure de Bérénice, Petit Lion, Grande Ourse, Lynx, Hydre, Sextant, Coupe |
| Passage du Soleil | Du 10 août au 16 septembre environ |
| Objets du catalogue de Messier | 5 galaxies : M65, M66, M95, M96, M105 |
| Pluie de météores associée | Les Léonides, en novembre |
Ne confondez pas la constellation avec son dessin. Les étoiles sont reliées par des traits imaginaires, qui varient d'une carte à l'autre. Le dessin le plus courant du Lion compte neuf étoiles. Six forment la Faucille : Régulus, Eta, Algieba, Adhafera, Rasalas et Ras Elased Australis. Ce point d'interrogation inversé représente la tête et la crinière, avec Régulus en bas. À l'est, un triangle formé de Zosma, Chertan et Denebola dessine la croupe et la queue. Un groupe d'étoiles facile à reconnaître, sans être une constellation officielle, s'appelle un astérisme : la Faucille en est un.
Comment trouver la constellation du Lion dans le ciel ?
Le Lion se repère bien parce qu'il compte plusieurs étoiles brillantes et une forme reconnaissable. Choisissez une soirée sans nuages de mars à mai, tournez-vous vers le sud et suivez ces étapes :
- Repérez la Grande Ourse, souvent appelée Grande Casserole, haute dans le ciel au printemps, du côté du nord.
- Prenez les deux étoiles du bord de la casserole le plus proche du manche : Megrez et Phecda.
- Prolongez cette ligne vers le sud, au-delà de la casserole. Elle arrive à la Faucille, avec Régulus à sa base.
- Regardez ensuite vers l'est, à gauche quand on fait face au sud : Zosma, Chertan et Denebola dessinent la croupe et la queue.
Régulus est l'une des étoiles brillantes les plus proches de l'écliptique, à moins d'un demi-degré. La Lune et les planètes passent donc souvent près d'elle. Si un astre très brillant se trouve près de Régulus sans figurer sur votre carte, c'est probablement une planète.
Peut-on voir la constellation du Lion à l'œil nu ?
Oui. Les quatre étoiles principales, Régulus, Algieba, Zosma et Denebola, brillent assez pour être vues à l'œil nu, même avec un peu de pollution lumineuse. Les autres étoiles de la Faucille, de magnitude 3 à 4, demandent un ciel plus noir. Loin des lampadaires, laissez vos yeux s'habituer à l'obscurité pendant une vingtaine de minutes. Une application gratuite de carte du ciel, comme Stellarium, aide à confirmer ce que vous voyez.
Quand voir la constellation du Lion ?
Le Lion est visible depuis les deux hémisphères, mais pas toute l'année. Voici le calendrier pour l'hémisphère Nord, en France par exemple :
| Période | Ce que l'on voit |
|---|---|
| Décembre à février | Le Lion se lève à l'est entre la soirée et le début de nuit, et monte haut dans le ciel au cours de la nuit. |
| Mars à juin | Meilleure période, surtout de mars à mai : il domine le ciel du sud en soirée, puis glisse vers l'ouest au fil des semaines. Il est au plus haut en début de nuit vers la mi-avril. |
| Juillet à début août | Il descend vers l'ouest et se couche peu après le Soleil, dans la lueur du crépuscule. |
| 10 août au 16 septembre environ | Le Soleil traverse la constellation : elle est noyée dans sa lumière et invisible. |
| Fin septembre à novembre | Le Lion réapparaît à l'est, en fin de nuit, avant l'aube. À la mi-novembre, il se lève vers minuit. |
Dans l'hémisphère Sud, la meilleure période va plutôt de février à mai.
Quelles sont les étoiles de la constellation du Lion ?
Le tableau reprend les neuf étoiles du dessin classique. La magnitude mesure l'éclat : plus le nombre est petit, plus l'étoile est brillante, et la limite de l'œil nu est proche de 6 sous un ciel très noir. Les valeurs sont arrondies et varient un peu d'un catalogue à l'autre.
| Étoile | Sens du nom | Magnitude | Distance (années-lumière) | Nature |
|---|---|---|---|---|
| Régulus (α) | « petit roi » en latin, aussi « cœur du Lion » | 1,35 | environ 79 | Étoile bleu-blanc, système de quatre étoiles |
| Algieba (γ) | « le front » en arabe | environ 2,1 pour le couple | environ 130 | Deux géantes orange-jaune, séparables au télescope |
| Denebola (β) | « la queue du lion » en arabe | 2,14 | environ 36 | Étoile blanche, légèrement variable (type delta Scuti) |
| Zosma (δ) | « ceinture » en grec | 2,56 | environ 58 | Étoile blanche à rotation rapide |
| Ras Elased Australis (ε) | — | environ 3,0 | environ 250 | Géante jaune |
| Chertan (θ) | — | 3,3 | environ 165 à 180 | Étoile blanche |
| Adhafera (ζ) | — | 3,4 | environ 260 à 275 | Géante blanc-jaune |
| Eta Leonis (η) | — | 3,5 | plus de 1 000 | Supergéante blanche, des milliers de fois plus lumineuse que le Soleil |
| Rasalas (μ) | — | 3,9 | environ 125 à 135 | Géante orange, avec une planète connue |
Régulus, le cœur du Lion
Régulus est la 21e étoile la plus brillante du ciel. Ce n'est pas une étoile seule : deux paires d'étoiles forment le système. L'étoile principale tourne sur elle-même en environ 16 heures, si vite qu'elle est aplatie et proche de la vitesse limite au-delà de laquelle elle se disloquerait. Son nom latin est apparu au début du XVIe siècle.
Algieba et Denebola
Algieba paraît simple à l'œil nu, mais un petit télescope la sépare en deux géantes distantes d'environ cinq secondes d'arc. Une planète géante a été annoncée autour de la principale en 2009. Denebola, à 36 années-lumière, est l'une des étoiles brillantes les plus proches de nous. Un excès de rayonnement infrarouge révèle autour d'elle un disque de poussières froides.
Wolf 359, l'étoile proche qu'on ne voit pas
La constellation abrite aussi Wolf 359, une naine rouge à un peu moins de 8 années-lumière, l'un des systèmes les plus proches du Soleil. Avec une magnitude de 13,5, elle est invisible à l'œil nu et demande un grand télescope.
Que sont les Léonides, la pluie d'étoiles filantes du Lion ?
Les Léonides sont une pluie d'étoiles filantes visible chaque année vers le 17 ou 18 novembre, selon l'année. Les météores semblent jaillir de la région du Lion, près d'Algieba, d'où leur nom. Ce sont de petits grains de poussière laissés par la comète 55P/Tempel-Tuttle, qui revient près du Soleil tous les 33 ans environ. Ils frappent l'atmosphère à environ 70 kilomètres par seconde, ce qui en fait la pluie annuelle la plus rapide.
En année ordinaire, le taux théorique est d'une quinzaine de météores par heure sous un ciel parfait, et on en voit souvent bien moins. Mais quand la Terre croise une traînée récente et dense de la comète, le spectacle peut changer d'échelle :
| Année | Ce qui a été observé |
|---|---|
| 1833 | Une tempête de météores : certaines estimations dépassent 100 000 par heure. |
| 1966 | Au pic, plus de 40 météores par seconde, avec des milliers par minute pendant une quinzaine de minutes. |
| 1999 à 2002 | Des campagnes d'observation ont relevé jusqu'à environ 3 000 météores par heure. |
La tempête de 1833 a joué un rôle scientifique : elle a contribué à faire admettre que les étoiles filantes viennent de l'espace, et non de l'atmosphère. Les spécialistes n'attendent pas de tempête comparable avant plusieurs décennies.
Pour les observer, choisissez un lieu sombre, couchez-vous sur un transat et regardez large, sans instrument. Le Lion se lève vers minuit à cette date : les meilleures heures sont celles qui suivent, jusqu'à l'aube. Prévoyez des vêtements chauds et de la patience.
Quelles galaxies observer dans la constellation du Lion ?
Le Lion est loin de la Voie lactée, ce qui laisse voir des galaxies lointaines. Aucune n'est visible à l'œil nu : leur magnitude tourne autour de 9 à 10. Il faut un télescope d'amateur et un ciel bien noir, et plus l'ouverture est grande, plus on distingue de détails. Elles se trouvent à environ 30 à 40 millions d'années-lumière : la lumière que vous recevez est partie bien avant l'apparition de l'humanité.
| Objet | Nature | Repère |
|---|---|---|
| Triplet du Lion : M65, M66 et NGC 3628 | Trois galaxies spirales voisines, dont NGC 3628 vue par la tranche | M65 se trouve environ à mi-chemin entre Chertan (θ) et ι Leonis ; M66 est tout près, dans le même champ |
| M95, M96 et M105 | Groupe du Lion I : deux spirales et une galaxie elliptique (M105) | Environ une largeur de poing à l'est de Régulus |
| NGC 2903 | Spirale barrée, absente du catalogue de Messier | Dans l'ouest du Lion, près de l'étoile λ |
Le catalogue de Charles Messier ne compte que cinq objets dans le Lion : M65, M66, M95, M96 et M105. L'astronome Pierre Méchain a découvert M96 en 1781, et Messier l'a confirmée quelques jours plus tard.
Quel mythe se cache derrière la constellation du Lion ?
Pour les Grecs, la constellation représente le lion de Némée, un monstre à la peau impénétrable. Héraclès, que les Romains appellent Hercule, devait le tuer pour son premier travail. Après l'avoir étouffé à mains nues, il s'est fait une cape de sa peau. Le lion est ensuite placé parmi les étoiles. Le savant Ératosthène, au IIIe siècle avant notre ère, rapproche déjà la constellation de ce lion. Le combat est raconté en détail dans notre article sur le lion de Némée.
L'histoire du Lion est bien plus ancienne que la Grèce. Des textes babyloniens, dont le catalogue d'étoiles MUL.APIN, y placent déjà un lion, nommé UR.GU.LA, et une étoile située sur sa poitrine, que l'on identifie à Régulus. Le nom grec de la constellation est attesté vers 432 avant notre ère. Ptolémée la décrit au IIe siècle dans l'Almageste. Les Arabes l'appelaient al-Asad, le lion, et Régulus Qalb al-Asad, le cœur du lion.
Constellation du Lion et signe du Lion : quelle différence ?
Ce sont deux choses distinctes, et leurs dates ne coïncident pas.
| Critère | Constellation du Lion | Signe astrologique du Lion |
|---|---|---|
| Nature | Région du ciel avec de vraies étoiles, définie par l'astronomie | Portion de 30° du zodiaque, un repère symbolique lié aux saisons |
| Passage du Soleil | Du 10 août au 16 septembre environ, soit 37 jours environ | Du 23 juillet au 22 août environ, soit un mois environ |
| Taille | Inégale d'une constellation à l'autre | Égale pour les douze signes |
| Point de départ | Les étoiles | L'équinoxe de mars |
| Valeur | Observation astronomique | Tradition culturelle, sans valeur scientifique démontrée |
Le décalage vient de la précession. L'axe de la Terre oscille lentement, comme celui d'une toupie, et le point de l'équinoxe de mars recule sur le fond d'étoiles d'environ 1° tous les 72 ans. Un tour complet dure près de 26 000 ans. L'astronome grec Hipparque en est considéré comme le découvreur, au IIe siècle avant notre ère. Le zodiaque tropical a été défini il y a plus de deux mille ans : depuis, il a glissé d'environ 24° par rapport aux constellations, soit près d'un mois.
Le résultat est surprenant. Si vous êtes né entre le 23 juillet et le 9 août environ, le Soleil se trouvait devant la constellation du Cancer, car il y reste du 20 juillet au 10 août. Les astrologues répondent que le zodiaque tropical suit les saisons, pas les étoiles, et que ce décalage n'a donc aucune importance pour eux. Pour le décor, le tableau Constellation Lion et le tapis Lion Constellation reprennent ce thème. Pour la suite, voyez notre article sur le signe astro Lion, celui sur le Lion en amour et le guide des pierres du signe du Lion.
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Questions fréquentes
Comment s'appelle la constellation du Lion ?
En français, on dit « le Lion ». Son nom latin est Leo. Au génitif, Leonis, il sert à nommer ses étoiles : Régulus est ainsi α Leonis, « alpha du Lion ».
Combien d'étoiles contient la constellation du Lion ?
Le dessin classique en compte neuf : six pour la Faucille et trois pour le triangle de la croupe. Au total, le nombre d'étoiles visibles à l'œil nu dans les limites de la constellation dépend du catalogue et de la qualité du ciel : Wikipédia en cite environ 127.
La Grande Casserole fait-elle partie du Lion ?
Non. La Grande Casserole est un astérisme de la Grande Ourse. Elle ne sert ici que de repère pour trouver le Lion, situé plus au sud.
Peut-on voir le Lion depuis l'hémisphère Sud ?
Oui, la constellation est visible depuis presque toute la Terre. Dans l'hémisphère Sud, la meilleure période va plutôt de février à mai, et il apparaît à l'envers par rapport à la vue depuis la France.
Pourquoi le Lion fait-il partie du zodiaque ?
Parce que l'écliptique, la trajectoire apparente du Soleil, traverse la constellation. La Lune et les planètes suivent des routes proches de cette ligne : on peut donc les croiser dans le Lion.
Y a-t-il des planètes autour des étoiles du Lion ?
Oui. Des planètes géantes ont été détectées autour d'Algieba (annoncée en 2009) et de Rasalas. On ne les voit pas, même au télescope : leur présence se déduit du mouvement de leur étoile.
Nos sources
- Delporte, E. (1930), Délimitation scientifique des constellations (tables et cartes), Union astronomique internationale, Cambridge University Press
- Wikipédia, « Lion (constellation) »
- NASA, Leonids Meteor Shower
- Wikipedia, « Leonids » (estimations des tempêtes de 1833 et de 1966)
- Wikipedia, « List of stars in Leo » et pages de Regulus, Denebola, Gamma Leonis et Delta Leonis
