Lion dans les arbres : où vivent les lions grimpeurs et pourquoi

Oui, certains lions passent des heures dans les arbres. Les plus connus vivent à Ishasha, dans le sud du parc national Queen Elizabeth, en Ouganda, et au lac Manyara, en Tanzanie. La Wildlife Conservation Society (WCS) présente celui d'Ishasha comme l'une des deux seules populations de lions connues pour grimper aux arbres.

Personne ne sait avec certitude pourquoi ils montent. Les explications avancées (insectes, chaleur, vue dégagée) restent des hypothèses. Cet article fait le point sur ce qui est établi, puis sur un sujet moins connu : les lions d'Ishasha sont devenus très rares.

Où vivent les lions qui grimpent aux arbres ?

Deux régions d'Afrique de l'Est concentrent ces lions. Les organismes de conservation parlent de deux populations seulement, mais le comportement existe aussi de façon occasionnelle ailleurs.

Lieu	Pays	Ce que l'on sait
Ishasha, parc national Queen Elizabeth	Ouganda	Lions réputés pour se reposer dans de grands figuiers aux heures chaudes. Leur proie principale est le kob de l'Ouganda. La population est aujourd'hui très réduite.
Parc national du lac Manyara	Tanzanie	De nombreux cas de lions dans les arbres y ont été signalés (Panthera). Le parc se trouve à environ 126 km au sud-ouest d'Arusha.
Autres régions d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe	Divers	Des lions sont vus dans les arbres de façon occasionnelle : surtout des jeunes, ou des lionnes qui tentent de prendre la proie d'un léopard (Panthera).

Cette habitude reste rare : Panthera souligne que les lions sont de mauvais grimpeurs. Pour savoir où vivent les lions en général, lisez notre article sur l'endroit où vit le lion et celui sur son habitat.

Pourquoi les lions montent-ils dans les arbres ?

Aucune étude n'a tranché. Le tableau ci-dessous reprend les explications proposées, avec ce qui les soutient et ce qui les limite.

Hypothèse	Ce qui la soutient	Ce qui la limite
Fuir les insectes piqueurs	En 1962, une invasion de mouches piqueuses (Stomoxys calcitrans) dans le cratère du Ngorongoro, en Tanzanie, a poussé des lions à chercher refuge dans les arbres et dans les terriers de hyènes.	Cet épisode ne prouve rien pour Ishasha ou Manyara. Un spécialiste de Panthera note que le comportement est loin d'être général là où lions et mouches tsé-tsé cohabitent.
Rester au frais	Les lions se reposent à l'ombre aux heures chaudes, et une branche peut offrir un peu de fraîcheur.	Idée courante chez les guides, sans mesure publiée à notre connaissance.
Mieux voir autour de soi	Une branche offre une vue dégagée sur les proies, les rivaux et le territoire.	Aucune étude ne montre que ces lions chassent depuis l'arbre.
La forme des arbres	Philipp Henschel (Panthera) pense que la structure des arbres compte plus que tout : des arbres bas, aux branches larges, rendent la montée possible.	C'est l'avis d'un expert, pas un résultat testé.

Les lions ne sont pas bâtis pour grimper. Selon Panthera, leur corps lourd, leurs longues pattes et leur centre de gravité élevé rendent l'escalade difficile. Les jeunes lions montent plus volontiers que les adultes. Le léopard, lui, est un grimpeur expert et hisse sa proie dans l'arbre. Une lionne tente parfois d'aller la reprendre.

Les lions grimpeurs forment-ils une sous-espèce à part ?

Non. Ce sont des lions de la même espèce, Panthera leo, que les autres lions d'Afrique de l'Est. Nous n'avons trouvé aucune étude qui les distingue des autres lions sur le plan génétique.

On ne sait pas non plus si l'habitude s'apprend, par imitation des adultes, ou si elle tient surtout aux arbres disponibles. Les deux explications restent possibles. Pour comprendre comment on classe les lions, voyez notre article sur les races de lions.

Pourquoi les lions d'Ishasha sont-ils devenus si rares ?

L'histoire récente est inquiétante. Selon la WCS, la population d'Ishasha est passée d'environ 80 lions dans les années 1970 à un petit nombre aujourd'hui (communiqué de septembre 2026). La même organisation parlait de 20 à 30 lions en 2022. Elle s'inquiète de la survie à long terme de ce groupe, y compris de sa santé génétique.

Cause connue	Ce que disent les sources
Moins de proies	Une étude de Mudumba et collègues (Journal of East African Natural History) compare les lions d'Ishasha des années 1970 à ceux des années 2000. Les troupes sont plus petites, et les auteurs évoquent une baisse des proies comme explication possible. Le kob de l'Ouganda est la proie préférée. Les lions évitent les buffles, sans doute parce que les troupes sont devenues trop petites pour les abattre (communiqué de la WCS, 2017).
Représailles après des attaques de bétail	Après des pertes de bétail, des carcasses empoisonnées ont tué onze lions dans le parc Queen Elizabeth en 2018. Les autorités soupçonnaient des éleveurs.
Trafic de parties de lion	En 2021, six lions ont été tués et mutilés dans le secteur d'Ishasha. La WCS relie ce risque à des croyances locales qui prêtent une valeur médicinale ou une force aux parties de lion.
Pièges et perte d'habitat	La WCS cite aussi les pièges, le recul des milieux naturels et les conflits entre habitants et faune.

En septembre 2026, la WCS et l'autorité ougandaise de la faune (UWA) ont signé un partenariat de dix ans pour le secteur d'Ishasha. Il prévoit une meilleure protection de la faune, la restauration de l'habitat et moins de conflits avec les habitants. La WCS n'exclut pas des déplacements de lions plus tard, si les scientifiques le jugent utile.

Pour Manyara, nous n'avons pas trouvé de recensement récent qui permette de chiffrer un déclin. Mieux vaut donc ne pas avancer de chiffre. Pour la situation de l'espèce dans le monde, lisez notre article sur l'extinction du lion.

Comment voir des lions dans les arbres sans les déranger ?

Rien ne garantit d'en voir. À Ishasha comme à Manyara, les lions se voient surtout lors de sorties en véhicule avec un guide du parc. Aux heures chaudes, ils se reposent à l'ombre, parfois dans un arbre. Avec une population aussi réduite à Ishasha, les observations ne sont pas assurées.

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Questions fréquentes