Découvrons ensemble aujourd'hui ce qu'il faut savoir sur les crânes de lions. Pourquoi ont-ils cette forme ? Quels sont les différents os le constituant ? Les dents des lions sont-elles particulières ? Réponse dans cet article !
L'essentiel en 30 secondes
- Un lion adulte a 30 dents : 12 incisives, 4 canines, 10 prémolaires et 4 molaires.
- Sa mâchoire s'ouvre largement mais ne bouge pas d'un côté à l'autre, ce qui garde les dents bien alignées pour couper.
- Aucun chiffre unique ne mesure de façon fiable la puissance de sa morsure : les valeurs en ligne sont des estimations qui se contredisent souvent.
- Les crânes du lion et du tigre se ressemblent beaucoup, et les deux félins ont 30 dents.
- Le lion est protégé par la convention CITES : acheter un crâne, des dents ou des griffes exige des documents en règle.
Portrait du Lion
Les lions sont une espèce vulnérable de mammifères que l'on trouve dans la savane et les prairies d'Afrique et d'Inde. Autrefois, les lions vivaient également en Europe et en Asie, mais en raison de la destruction de leur habitat et de la chasse, on ne les trouve plus qu'en Afrique et en Inde.
Les lions sont des animaux sociaux qui vivent en groupes appelés "troupe", qui comprennent généralement un ou deux mâles, de nombreuses femelles et leurs petits. Les lions sont des carnivores et les femelles chassent en groupe pour abattre de grandes proies, leur principale source de nourriture étant le zèbre et le gnou, tandis que les mâles défendent le territoire de la troupe.
Ils passent jusqu'à 20 heures par jour à dormir, aux heures les plus chaudes de la journée et à chasser la nuit lorsqu'il fait plus frais. Ils sont classés parmi les espèces vulnérables car il en reste moins de 20 000 à l'état sauvage.
Détails du Crâne d'un Lion
Le crâne d'un lion est composé d'os épais, solides et lourds, ce qui est important car ils protègent le cerveau. L'os frontal (l'os qui constitue le front) est l'une des parties les plus épaisses du crâne car il doit pouvoir supporter une grande force sans se briser, ce qui peut se produire lors d'un combat ou d'une chasse...
La série de dents supérieure est encastrée dans le prémaxillaire et le maxillaire et la série de dents inférieure dans l'os dentaire (également appelé os de la mâchoire ou mandibule). Les lions possèdent également une arcade zygomatique (la pommette), c'est-à-dire l'arche osseuse de chaque côté du crâne, sous laquelle passe un muscle puissant qui ferme la mâchoire !
L'orbite est la cavité osseuse où se trouve l'œil. Chez le lion, les orbites sont orientées vers l'avant, ce qui lui permet de voir devant lui (vision binoculaire).
Crâne de lion et crâne de tigre : comment les distinguer ?
Les deux crânes se ressemblent beaucoup, car le lion et le tigre sont des cousins proches. Tous deux ont la même formule dentaire et 30 dents. Les différences tiennent à des détails de forme.
| Repère | Lion | Tigre |
|---|---|---|
| Nombre de dents | 30 | 30 |
| Région du front | En général plus aplatie | En général moins aplatie |
| Ouvertures du nez | En général plus larges | En général plus étroites |
Même pour un spécialiste, la distinction repose sur plusieurs mesures plutôt que sur un seul détail. Pour comparer les deux félins vivants, lisez notre article Lion VS Tigre : qui gagnerait ?
Dents et mâchoire du Lion
Les lions ont 30 dents permanentes qui sont spécialement conçues pour chasser des proies et les manger. Ils possèdent trois grands types de dents :
- Les incisives : les petites dents situées à l'avant de la bouche qui sont conçues pour arracher et déchirer de gros morceaux de viande de leur proie.
- Les canines : de longues dents pointues situées de chaque côté des incisives. Elles sont utilisées comme une arme pour capturer et tuer les proies du lion.
- Les carnassières : de grandes dents situées à l'arrière de la bouche qui fonctionnent comme des ciseaux pour couper les gros morceaux de viande en plus petits morceaux que le lion peut utiliser.
Le lion utilise d'abord les canines, puis les incisives et enfin les carnassières. Les dents sont utilisées pour couper et déchirer leur nourriture, plutôt que pour la mâcher.
L'os denté est un os solide auquel sont attachés de nombreux muscles qui l'aident à bouger. La mâchoire est essentielle pour manger, respirer et chasser. La mâchoire d'un lion peut s'ouvrir jusqu'à 28 cm de large mais ne peut pas bouger d'un côté à l'autre, ce qui permet de maintenir les dents dans la bonne position pour couper.
Les muscles qui aident le lion à ouvrir et à fermer sa gueule sont puissants et la surface du crâne présente des crêtes et des vallées formées par le mouvement de ces muscles. Le lion a un museau court qui rend la morsure plus puissante.
Combien de dents a un lion, et comment sont-elles réparties ?
Un lion adulte a 30 dents définitives. Voici comment elles se répartissent, en haut et en bas de la gueule.
| Type de dent | Nombre | Rôle |
|---|---|---|
| Incisives | 12 (6 en haut, 6 en bas) | Arracher et déchirer la viande |
| Canines | 4 (2 en haut, 2 en bas) | Saisir et tuer la proie ; ce sont les plus longues |
| Prémolaires | 10 (6 en haut, 4 en bas) | Couper la viande |
| Molaires | 4 (2 en haut, 2 en bas) | Couper la viande |
Les carnassières sont en fait la dernière prémolaire du haut et la première molaire du bas. Elles se croisent comme des ciseaux. Les lionceaux ont d'abord des dents de lait, remplacées ensuite par les dents définitives. Les biologistes estiment aussi l'âge d'un lion à l'usure de ses dents.
Ne confondez pas avec la dent-de-lion : c'est un ancien nom du pissenlit, qui vient du latin dens leonis, en raison de la forme dentelée de ses feuilles.
Quelle est la puissance de la mâchoire d'un lion ?
Il n'existe pas de chiffre unique et fiable. On ne peut pas mesurer la morsure d'un lion sauvage : les valeurs que l'on trouve en ligne sont des estimations, calculées à partir de crânes et de muscles, et elles se contredisent souvent.
Ce que l'on sait vient de l'anatomie décrite plus haut : des muscles puissants fixés sur les crêtes du crâne, un museau court qui renforce la morsure, et une mâchoire qui ne bouge pas d'un côté à l'autre. Les canines servent à saisir la proie et à l'étouffer, par la gorge ou par le museau, plus qu'à la broyer. Pour voir comment le lion s'en sert, lisez Comment le lion chasse-t-il ? et Taille et poids d'un lion.
Le bon réflexe
Méfiez-vous des chiffres donnés en « kg par cm² » ou en PSI. Ils mesurent une pression, qui dépend de la surface de contact : la même force sur la pointe d'une canine donne une pression bien plus grande que sur une surface large. Pour convertir, 100 PSI valent environ 7 kg par cm².
Adaptations du Crâne
Les lions ont des yeux réfléchissants, ce qui signifie qu'ils ont une très bonne vision nocturne et qu'ils chassent donc volontiers la nuit. Les lions ont également une vision binoculaire, ce qui signifie que leurs deux yeux sont orientés vers l'avant plutôt que vers le côté, ce qui les aide à évaluer les distances avec précision.
L'ouïe des lions n'est que légèrement supérieure à celle des autres espèces, mais ils peuvent bouger leurs oreilles, ce qui leur permet d'entendre des choses à plus d'un kilomètre de distance !
L'odorat du lion est bien développé et il possède un organe spécial, appelé organe de Jacobson, situé dans le palais, qui lui permet de localiser les animaux tués par d'autres animaux et de trouver les leurs. Ils ont également une grande cavité nasale (zone située derrière le nez), ce qui signifie que les nerfs sont plus nombreux et qu'ils sont plus sensibles à l'odorat.
Crâne de lion de Barbarie à Londres
Il s'agit du plus ancien crâne de lion de Barbarie découvert au Royaume-Uni. Le lion faisait partie du zoo royal de la Tour de Londres il y a 700 ans. En 1937, des ouvriers creusant dans les anciennes douves de la Tour de Londres ont eu la surprise de trouver deux crânes de lion extraordinairement bien conservés.
Grâce à la datation au carbone, les scientifiques du musée ont déterminé que l'un des lions avait vécu entre 1420 et 1480. L'autre a vécu entre 1280 et 1385, ce qui en fait le plus vieux lion découvert au Royaume-Uni depuis l'extinction des lions des cavernes sauvages lors de la dernière période glaciaire.
Les tests génétiques effectués sur les crânes ont révélé qu'il s'agissait de lions de Barbarie de pure race, Panthera leo leo.
Pendant des siècles, la Tour de Londres a abrité une ménagerie royale d'animaux exotiques, des ours polaires aux éléphants. Les lions occupaient une place de choix à l'entrée de la Tour, gardiens redoutables symbolisant la force et la noblesse du trône. Mais bien qu'ils aient représenté la majesté de la monarchie, il semble que ces animaux aient probablement été mal nourris et en mauvaise santé physique.
Lecture des ossements
Des indices sur le régime alimentaire et la santé des lions sont visibles sur le crâne du plus jeune. L'orifice par lequel la moelle épinière traverse la base du crâne pour atteindre le cerveau est partiellement obstrué.
On peut voir qu'au sommet du trou, il y a un "remplissage d'os". Il s'agit en fait d'une forme de pathologie. C'est une réaction à, potentiellement, une sorte de stress nutritionnel. Au fur et à mesure que le remplissage osseux s'est développé, il a exercé une pression sur la moelle épinière, ce qui a pu provoquer une paralysie et une cécité.
Aujourd'hui, les zoos gardent leurs lions en bonne santé en leur donnant une alimentation plus complète à base de viande, qui comprend des poils, de la graisse et des os. Ils reçoivent tous les nutriments qu'ils obtiendraient dans la nature en mangeant l'intégralité de leurs proies.
Peut-on acheter un crâne de lion ?
Oui sous conditions, mais l'achat est encadré par la loi. Le lion est protégé par la convention de Washington, dite CITES, qui règle le commerce international des animaux sauvages et de leurs produits : os, dents, griffes ou peaux. Selon la population, le lion figure à l'annexe I ou à l'annexe II de cette convention. Un permis est nécessaire pour faire passer ces objets d'un pays à un autre.
À éviter
N'achetez jamais un crâne, des dents ou des griffes de lion sans documents en règle, surtout sur internet ou en voyage. Le commerce d'os de lions, en particulier ceux d'élevage, est critiqué par les associations de protection de la nature. Renseignez-vous auprès des douanes avant tout achat.
Pour la décoration, il existe des solutions qui ne prélèvent rien sur l'animal : répliques en résine, modèles imprimés en 3D, ou images. Pour garder l'esprit du lion chez vous, découvrez nos posters lion et nos cadres lion. Pour la situation de l'espèce, lisez Extinction du Lion.
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Questions fréquentes
Combien de canines a un lion, et quelle est leur taille ?
Un lion adulte a quatre canines : deux en haut, deux en bas. Ce sont ses plus longues dents, et elles mesurent plusieurs centimètres. Elles servent à saisir la proie et à la maintenir.
Les lions mâchent-ils leur nourriture ?
Pas vraiment. Leurs dents sont faites pour couper et déchirer, pas pour broyer. Ils avalent des morceaux de viande après les avoir découpés avec leurs carnassières.
À quoi sert la crête osseuse sur le dessus du crâne d'un lion ?
C'est la crête sagittale, une arête osseuse située sur le dessus du crâne. Les muscles puissants qui ferment la mâchoire s'y attachent. Plus elle est marquée, plus ces muscles ont de place pour s'ancrer.
Comment estime-t-on l'âge d'un lion ?
Les biologistes regardent l'usure des dents, la couleur du nez et, chez le mâle, la crinière. Le nez rose des jeunes fonce avec les années. Aucune méthode n'est exacte : on obtient une estimation.
Un lion a-t-il plus de dents qu'un chat ?
Non. Un chat domestique adulte a lui aussi 30 dents, avec la même répartition en incisives, canines, prémolaires et molaires. Seule la taille change.
Le crâne du lion des cavernes est-il le même que celui du lion actuel ?
Non. Le lion des cavernes est une espèce disparue à la fin de la dernière période glaciaire. On le connaît par des crânes fossiles et des peintures de grottes, et son crâne ressemble à celui du lion actuel sans lui être identique.
Où peut-on voir un crâne de lion ?
Dans les muséums d'histoire naturelle, qui exposent souvent des squelettes de lions. Les deux crânes de la Tour de Londres, évoqués plus haut, ont été étudiés par des scientifiques de musée. Une réplique reste la meilleure option pour un usage à la maison.
